Sauver la forêt d'Oloolua au Kenya

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L'écologiste Christopher Muriithi (à gauche) examine une souche d'arbre dans la forêt dégradée d'Oloolua au Kenya (Image : Baz Ratner / Alamy)

Sophie Mbugua

30 janvier 20231er juin 2023

À la périphérie de Nairobi, la capitale du Kenya, Lucy Wanja, 70 ans, arrose des semis de chêne argenté dans une pépinière de la forêt d'Oloolua.

Note de l'éditeur

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Wanja et plus de 30 autres femmes âgées des villages voisins travaillent ensemble en tant que bénévoles pour replanter des arbres indigènes dans la forêt depuis 13 ans maintenant. Ils passent trois à quatre jours par semaine à s'approvisionner et à arroser les jeunes plants, ainsi qu'à prendre soin des jeunes arbres une fois plantés.

Comme l'explique Wanja, les femmes ont de fortes motivations : « Nous avons trouvé cette zone densément boisée. Mais les arbres indigènes ont été abattus et les carrières d'extraction de terre ont laissé des trous béants dans la forêt. viendraient ici pour se suicider. Les carrières étaient également utilisées par des toxicomanes. Alors, nous avons convenu en tant que femmes de faire quelque chose pour rendre cet endroit plus sûr.

Forêt tropicale sèche fragmentée, Oloolua fait partie du plus grand écosystème forestier de Ngong, qui comprend également les forêts des collines de Ngong et la forêt de Kibiko-Empakasi.

C'est l'une des rares forêts urbaines restantes dans la capitale kenyane, mais elle a souffert de décennies de dégradation. Puis, il y a trois ans, un grand nombre d'arbres indigènes ont été coupés pour améliorer la route reliant Embulbul et Gataka, et pour la phase deux du chemin de fer à écartement standard, le SGR - un projet ambitieux soutenu par la Chine qui vise à relier la ville côtière de Mombasa au Kenya avec les pays enclavés de l'Ouganda et du Rwanda.

Le Kenya a besoin de ce type de développement, mais comment le pays peut-il s'assurer qu'il n'a pas d'impact négatif sur les communautés et leur droit à un environnement propre et sain, quelque chose qui est protégé par la constitution ? Dans le contexte du changement climatique, comment réaliser des progrès tout en protégeant le système de survie vital fourni par la nature ? Et comment garantir que le développement profite à tous, y compris aux femmes comme Wanja ?

Telles sont les questions que nous explorerons dans cette série en deux parties sur les transitions justes, présentée par Africa Climate Conversations en collaboration avec China Dialogue.

En tant que président de l'Oloolua Community Forest Association, l'écologiste Christopher Muriithi connaît bien l'histoire de la région. Il explique comment la croissance démographique et l'expansion urbaine au début des années 1990 ont conduit à une sorte de mêlée générale dans la forêt.

"Les gens avaient besoin de ressources, ils avaient besoin de bois, ils avaient besoin de bois pour construire des structures et ce genre de choses. Le seul endroit où ils pouvaient en acquérir gratuitement était à l'intérieur de la forêt. Et donc, beaucoup d'arbres ont été abattus. [Dans] des zones vierges, des arbres indigènes ont été abattus - des bois durs comme Olea africana [et] du chêne argenté. "

Une fois les arbres abattus, des zones de la forêt ont également été exploitées pour les matériaux de construction. Muriithi dit que la combinaison a eu un impact significatif sur l'environnement local.

"Au début de 2000, la situation s'était aggravée. Les gens ont commencé à voir [qu'il] se réchauffait et la forêt devenait plus fragmentée. Nous avions l'habitude de voir des girafes, nous avions l'habitude de voir des buffles. Ils n'étaient plus là. Les fermes autour de toute la forêt d'Oloolua ont commencé à changer. 't soutenir la vie qui était en elle. "

En conséquence, en 2002, dit Muriithi, la communauté locale s'est rendue au tribunal et a fait pression pour empêcher que la forêt ne soit davantage détruite. Leur campagne a été couronnée de succès et ils ont formé des groupes environnementaux pour commencer à réfléchir à des moyens de réhabiliter la forêt.

C'est ainsi que Wanja et son groupe de femmes locales ont commencé à replanter les arbres d'Oloolua, malgré leurs ressources limitées.

« Nous n'avons jamais gagné un sou dans la forêt. Nous avons toujours puisé dans nos poches pour acheter les plants et les arroser pendant la sécheresse. Mais cette année, nous voyons que Dieu a remarqué nos efforts. Il y a plus de zones au Kenya où des arbres sont replantés. Nous vendons donc entre 100 et 400 plants.

Wanja explique que les bénéfices de ces ventes sont partagés à parts égales entre les membres de son groupe. Cela signifie qu'ils reçoivent chacun moins d'un dollar par mois, du moins lorsqu'il pleut. À d'autres moments, leurs gains doivent être dépensés en eau pour les semis.

Mais Wanja est heureuse. Elle voit l'impact positif de son travail : « L'air est bon et c'est satisfaisant d'être ici. Nous sommes des femmes plus âgées qui allaient chercher de l'eau avec d'énormes jerricanes, mais nous le faisons avec plaisir. Nous rentrons chez nous heureuses parce que nous avons eu le temps de nous réunir, de prier, de respirer de l'air frais et de travailler ensemble. Nous recevons aussi des visiteurs à la fin de la journée. C'est bon pour le cœur.

L'une des choses qui rend l'écosystème de la forêt de Ngong si important est ses nombreuses rivières et sources. Gideon Tipaya de l'Association des utilisateurs des ressources en eau de Ngong Hills Mbagathi explique que bon nombre de ces cours d'eau se rejoignent dans la forêt d'Oloolua. "Ensuite, toutes ces rivières, y compris la rivière Mbagathi, vont jusqu'à la rivière Athi. Elles alimentent l'Athi. Et de l'Athi, [qui devient] la rivière Sabaki, [elles descendent] jusqu'à l'océan Indien."

Comme l'a dit Muriithi, les dégâts infligés à la forêt d'Oloolua ont rendu la région plus sèche, ce qui a eu un impact sur les agriculteurs locaux. Sans les arbres pour recueillir et libérer de l'humidité dans l'atmosphère, moins de pluie est tombée. Mais Tipaya souligne qu'il ne s'agit pas seulement du microclimat forestier.

« Au fil des ans, il y a eu beaucoup d'activités humaines qui ont eu un impact important sur nos rivières [et] nos sources. Il y a eu des problèmes de changement climatique, qui est une crise que nous vivons tous. C'est ici avec nous. C'est une réalité.

Compte tenu de tous ces problèmes, la dernière chose dont Oloolua avait besoin était un projet d'infrastructure majeur.

La phase deux du projet SGR vise à relier Nairobi à Malaba à la frontière entre le Kenya et l'Ouganda. Il s'agit d'une extension de la ligne de Mombasa à la capitale kenyane achevée en 2017. La première partie de cette extension, ouverte en 2019, va jusqu'à la ville de Naivasha. Il a été construit par la China Communications Construction Company et 85% du coût de cette section a été financé par un prêt de la Banque d'import-export de Chine d'une valeur de 1,5 milliard de dollars américains. Les 15 % restants ont été fournis par le gouvernement du Kenya via le Railway Development Levy Fund.

Lorsque Muriithi et les communautés d'Oloolua ont appris que le SGR couperait à travers la forêt, ils ont fait de leur mieux pour l'arrêter.

"Je me souviens de ces jours en 2014, 2015, nous avons fait beaucoup de lobbying. Nous avons dit : 'La forêt a subi beaucoup de coups et beaucoup de destructions. N'y a-t-il pas d'autre moyen ? Est-ce que ce SGR peut passer par ailleurs ?'"

Muriithi comprend que le développement doit venir, mais déplore que "cela ait un coût élevé".

"Nous nous sommes battus pour faire part de nos préoccupations et trouver des moyens [que] le projet puisse être mené ailleurs. Mais le gouvernement a réussi. Et la ligne SGR a traversé le parc national de Nairobi dans la forêt d'Oloolua, où elle a coupé près de 13 hectares de forêt vierge. C'est un très, très gros morceau de forêt indigène. "

Dès qu'il quitte la forêt, le SGR pénètre dans un tunnel de 4,5 km foré à travers les collines qui bercent l'écosystème de la forêt de Ngong. Tipaya explique comment la construction de ce tunnel a interféré avec les eaux souterraines alimentant les nombreuses sources de la région.

"Le SGR est venu avec sa juste part de bénédictions en termes de communication et de transport. Mais au même niveau, lorsqu'ils ont foré le tunnel, ils ont interféré avec la nappe phréatique, l'aquifère, et l'eau a été redirigée vers Kajiado West. Cela a donc fait diminuer le niveau d'eau de certaines des rivières de l'autre côté. "

Tipaya dit que le mouvement des camions pendant la construction du chemin de fer a également eu un impact.

"La ligne de chemin de fer a en fait été construite juste à côté d'un ruisseau. Vous pouvez donc imaginer le type de dégradation qui s'est produite dans le bassin versant, étant donné que les camions ont rendu le sol meuble et qu'avec le temps, quand il pleuvait, le sol [a été emporté] jusqu'au ruisseau. Et cela a entraîné une sédimentation. Il y a donc eu une réduction des niveaux d'eau due à la sédimentation."

Tout cela a rendu l'accès à l'eau difficile pour de nombreuses personnes vivant dans la région d'Oloolua. Bernadetta Wanjiru, une mère de cinq enfants de 74 ans du village d'Embulbul, dit que l'eau des ruisseaux et des rivières était autrefois abondante et potable. Mais aujourd'hui, comme de nombreux habitants de son village, elle n'a d'autre choix que d'acheter de l'eau de forage salée pour la consommation et l'usage domestique.

" Dans mon quartier, il y a une mosquée et des kiosques à eau fournis par le gouvernement et gérés par des groupes communautaires de femmes. Au kiosque à eau, nous pouvons acheter un jerrican de 20 litres pour deux shillings [environ 0,02 USD], et le même se vend pour trois shillings à la mosquée. Le forage de la mosquée est salé. L'eau du kiosque est douce. Mais l'eau du kiosque pose problème car les robinets peuvent s'assécher pendant deux à trois mois. Donc, la plupart du temps, nous sommes obligés d'utiliser l'eau salée, car elle est au moins disponible."

Malgré les dommages causés par ces sections du SGR, son objectif général est positif. Dans le cadre d'un réseau ferroviaire plus large qui renforcera les liens économiques à travers l'Afrique de l'Est, il est essentiel au programme de développement "Vision 2030" du Kenya. L'objectif est de transformer le Kenya en un "pays à revenu intermédiaire offrant une qualité de vie élevée à tous ses citoyens" d'ici la fin de cette décennie.

Cependant, pour y parvenir, Muriithi prévient que les impacts environnementaux et sociaux des grands projets comme le SGR doivent être pris en compte.

"Ces entreprises qui travaillent ici au Kenya, elles travaillent aussi ailleurs, comme en Chine. Et quand je regarde la façon dont elles font leur construction dans leur propre pays, ce n'est pas la façon dont elles le font dans nos pays. Vous trouverez dans de nombreux endroits, s'il y avait une zone boisée, soit la route serait en pente haute, soit elle serait souterraine. Et si l'impact sur l'environnement était plus grave par rapport aux avantages que le développement apporterait, alors tout le développement serait abandonné. pas besoin d'avoir des routes dans la forêt."

Pour Muriithi, les projets destructeurs sont toujours autorisés au Kenya parce que « nous n'avons pas cette valeur de voir notre environnement aussi important que ma propre vie. Si quelqu'un tue ou blesse quelqu'un, vous serez certainement traduit en justice. Vous serez soit emprisonné, soit condamné à une amende. nous détruisons de vastes terres parce que nous ne voyons aucune valeur. Aucune valeur dans cette forêt, aucune valeur dans cet arbre.

Comme de nombreux autres pays d'Afrique, le Kenya a déjà mis en place de bonnes politiques pour protéger l'environnement. Ces politiques sont basées sur des droits inscrits dans la constitution du Kenya, explique Robert Kibugi, expert en droit de l'environnement à l'Université de Nairobi.

"Le droit à un environnement propre et sain est reconnu au Kenya depuis le début des années 2000. Initialement, c'était en raison de la loi sur la gestion et la coordination de l'environnement, qui a fait naître l'idée qu'il existe un droit humain à un environnement propre et sain. 2010, cela a été inclus dans l'article 42. Il est protégé de diverses manières. L'une d'entre elles est le droit d'ester en justice.

Kibugi poursuit en expliquant que la constitution comprend également une série d'obligations pour l'État kenyan visant à réaliser le droit humain à un environnement propre et sain. Celles-ci incluent des choses comme "l'augmentation de la couverture arborée dans le pays jusqu'à 10% de la superficie totale des terres, la mise en place d'évaluations et d'audits d'impact sur l'environnement, l'élimination des pratiques environnementales néfastes, la protection des connaissances autochtones, l'encouragement de la participation du public, etc. ".

Si le gouvernement du Kenya ne respecte pas ces obligations, alors les gens peuvent utiliser leur droit constitutionnel d'aller en justice, dit-il.

Cependant, bien que les lois soient là et que Kibugi affirme que le Kenya a bien réussi à les élaborer, il prévient que la mise en œuvre laisse à désirer.

"Le droit à un environnement propre et sain est une victime courante de la priorisation de la croissance économique et des priorités économiques. Parce que vous pourriez vous rendre compte qu'un grand nombre des résultats économiques définis dans les plans de développement sont potentiellement des moteurs de la dégradation de l'environnement, et ce sont ceux qui sont largement prioritaires. "

En outre, Kibugi prévient que le Kenya est confronté à des défis croissants liés à "l'ingérence politique, le mépris [et] le non-respect des conditions".

Compte tenu de ces défis, il soutient que la société civile joue un rôle clé en veillant à ce que les lois soient mises en œuvre et que le gouvernement respecte ses obligations. Et il dit qu'il existe des outils en place que les gens ordinaires peuvent utiliser pour agir lorsque leur droit à un environnement propre et sain est violé.

Il donne l'exemple d'un "audit environnemental contrôlé", qui peut être réalisé par l'Autorité de l'environnement si des personnes impactées par une activité économique se plaignent d'une non-conformité.

Cependant, comme le souligne Kibugi, le problème avec cela, tant au Kenya qu'ailleurs, est que « les personnes concernées ne connaissent pas toujours les procédures à suivre et ne suscitent pas nécessairement l'intérêt des agents publics concernés.

"C'est là que le rôle de l'organisation sous forme de protestation, que ce soit en ligne ou en personne, pour attirer l'attention sur certaines de ces choses, se produirait. Et je dirais qu'éventuellement une action en justice est nécessaire. Mais je dis toujours que c'est [uniquement] nécessaire en dernier recours. "

Le système kenyan d'application des lois environnementales, tel que décrit par Kibugi, impose un énorme fardeau au grand public pour qu'il agisse en tant que défenseur des droits. Il y a ceux, comme Muriithi, qui sont heureux et capables d'assumer ce rôle difficile. Mais même lui a souvent l'impression de mener une bataille perdue d'avance.

"Chaque fois que vous élevez une voix, c'est de la politique. Les gens veulent que vous voyiez mal, mais ils ne veulent pas que vous parliez de ces torts. En tant que communauté, nous sommes perçus comme anti-développement, [que] nous ne voulons pas de développement."

Muriithi voit cela comme une grande injustice, "quand nous avons toutes ces bonnes lois [en place], et pourtant nous, la communauté, devons lutter pour leur donner un sens. C'est comme si nous [devions] forcer les choses à se produire, pourtant nous avons des lois qui doivent être appliquées pour que ces choses soient faites correctement. "

Le dernier recours des tribunaux est trop coûteux et difficile pour la plupart des gens ordinaires. Et, comme le dit Kibugi, la victoire est loin d'être garantie.

« Si vous allez au tribunal mais n'obtenez pas d'injonction, alors l'activité polluante continuera. Et dans tous les cas, comme nous l'avons vu récemment dans une affaire de pollution à l'acide de batterie au plomb, la Haute Cour, qui est la Cour constitutionnelle, a rendu les ordonnances appropriées en faveur de la communauté touchée. Mais ensuite, les organismes publics sont allés devant la Cour d'appel, et cela peut prendre environ un an. concernés avaient effectivement fait leur travail lorsqu'ils avaient été appelés à le faire par le public, tout le monde aurait été épargné de bien des souffrances."

Au cours des quatre dernières années, des précipitations inférieures à la moyenne dans la Corne de l'Afrique ont créé l'une des pires urgences liées au climat des 40 dernières années. L'UNICEF rapporte qu'au début d'octobre 2022, 8,5 millions de personnes étaient confrontées à de graves pénuries d'eau et 20 millions avaient besoin d'une aide alimentaire immédiate.

Aujourd'hui plus que jamais, les nations africaines doivent protéger leur environnement, à la fois pour lutter contre le changement climatique et pour s'assurer que les communautés sont aussi résilientes que possible pour faire face aux défis auxquels elles sont déjà confrontées. Le développement doit jouer un rôle à cet égard. Comment exactement, sera exploré plus en profondeur dans la deuxième partie de cette série.

De retour dans la forêt d'Oloolua, Lucy Wanja sait ce qui doit se passer pour que des communautés comme la sienne survivent.

"Le gouvernement devrait accorder la priorité à des forêts comme celles-ci, même s'il demande la pose de clôtures pour s'assurer que personne ne viendra jamais déverser dans la forêt. Mais les lois doivent également être appliquées. Parce que traditionnellement, les forêts étaient importantes et protégées dans la mesure où il y avait des avis sur lesquels les lois seraient affichées. Il suffisait d'arracher une brindille de la taille d'une brosse à dents pour vous faire arrêter car c'était contraire à la loi. Mais aujourd'hui, les forêts sont laissées à nu et les bûcherons illégaux sont libres de récolter au hasard pour les affaires."

En attendant que le gouvernement applique ses propres lois, Wanja se contente de rester sous le radar, faisant discrètement sa petite part pour faire de cette partie de l'Afrique un meilleur endroit.

« Nous n'avons jamais demandé la permission du gouvernement pour faire cela. Certains se sont demandé qui nous avait donné la permission. Sommes-nous censés aider le gouvernement, ou devrait-il nous servir ? Mais rien de tout cela ne nous fait peur. Nous replantons les arbres. C'est comme une alliance que nous avons faite avec Dieu pour arranger les choses.

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Sophie Mbugua

Sophie Mbugua est une journaliste environnementale basée au Kenya et la fondatrice d'Africa Climate News.