L'État sévit contre les réservoirs de pétrole après une explosion meurtrière

Journaliste environnement

Les régulateurs de l'État informent les compagnies pétrolières qu'elles vont bientôt sévir contre les réservoirs de stockage qui pourraient déclencher des accidents comme celui qui a tué un adolescent dans le sud-ouest de la Louisiane l'année dernière.

Le Département des ressources naturelles de l'État a identifié 1 400 sites de batteries de chars qui devront probablement suivre les nouvelles règles de sécurité établies après la mort de Zalee Gail Day-Smith, une jeune fille de 14 ans qui, selon les enquêteurs de la police d'État, était assise sur un char dans la paroisse de Beauregard lorsqu'elle a explosé le 28 février 2021.

Les nouvelles règles, qui sont entrées en vigueur au début de cette année, exigent des clôtures, des portes verrouillées, des panneaux d'avertissement et des écoutilles de réservoir scellées sur les sites situés dans des zones peuplées, que l'État définit comme à moins de 500 pieds d'une maison ou d'une autoroute, à 1 000 pieds d'une église ou d'une école, ou n'importe où dans les limites d'une ville ou d'un village.

Cette photo aérienne, prise le matin du 1er mars 2021, montre les arbres calcinés, les réservoirs et l'équipement éparpillés après une explosion dans une batterie de réservoirs de pétrole et de gaz urbains dans la communauté rurale de la paroisse Beauregard de Ragley.

Les responsables de l'État admettent qu'ils ne surveillaient pas de près les sites.

"Pendant plus d'un siècle, ces installations de batteries de réservoirs n'étaient pas suivies individuellement", a déclaré Richard Ieyoub, commissaire à la conservation de l'État et ancien procureur général de la Louisiane. Au lieu de cela, les sites ont été traités comme une extension des sites de puits et n'ont été notés lors des inspections que s'il y avait un déversement ou un autre problème signalé.

Le Bureau de la conservation du MRN a passé la majeure partie de l'année écoulée à localiser les enregistrements des sites de réservoirs, puis à déterminer via des cartes aériennes si les sites se trouvaient dans les limites de la ville ou à proximité de maisons, d'écoles, d'églises et d'autoroutes.

"Il n'est jamais facile d'entreprendre un projet comme celui-ci, quand vous faites quelque chose qui aurait probablement dû être fait il y a des décennies, mais quand nous voyons un problème de sécurité, nous devons faire ce que nous pouvons pour y remédier", a déclaré Ieyoub.

Des avis sont maintenant envoyés aux propriétaires des 1 400 sites qui répondent aux critères des nouvelles règles. Un propriétaire doit maintenant prouver que les règles ne s'appliquent pas à son site ou démontrer avec des photos et d'autres preuves qu'il respecte les règles.

Un site de puits de pétrole orphelin et qui fuit subit des tests dans le Atchafalaya National Wildlife Refuge.

Le MRN n'a pas l'intention de faire des inspections de suivi au-delà des inspections de routine déjà effectuées par les inspecteurs.

Les batteries de réservoirs sont des sites de stockage de puits de pétrole qui ne sont pas reliés à un pipeline majeur. Les réservoirs sont de grands conteneurs métalliques pouvant contenir des milliers de gallons de pétrole brut. L'huile dégage des vapeurs qu'une simple étincelle peut transformer en explosifs.

Day-Smith et d'autres enfants du quartier fréquentaient une batterie de réservoirs d'huile à quelques centaines de mètres de la maison de la mère de Day-Smith à Ragley, une petite communauté à environ 17 miles au nord du lac Charles. Alors que les derniers puits desservis par la batterie avaient été fermés environ un an plus tôt, les réservoirs contenaient environ 8 000 gallons de pétrole, selon le DNR.

On ne sait pas ce qui a déclenché l'explosion qui a tué Day-Smith, dont la famille a déclaré qu'elle rêvait d'étudier à l'Université de Harvard et de travailler comme avocate.

Un résident qui vivait près du site a déclaré que l'explosion avait envoyé une "boule de feu" dans les airs et l'avait projeté au sol.

Les conséquences de l'explosion mortelle d'une batterie de réservoir d'huile le 28 février 2021, dans la communauté rurale de la paroisse Beauregard de Ragley, en Louisiane.

Le propriétaire de la batterie de réservoirs, Urban Oil and Gas de Plano, au Texas, a défendu son dossier de sécurité et a noté que des panneaux d'avertissement avaient été affichés sur le site, mais a refusé de commenter davantage.

Les dangers des batteries de réservoir ont été bien documentés. Un rapport du Chemical Safety Board a identifié 44 morts et 25 blessés sur des sites de stockage de pétrole aux États-Unis entre 1983 et 2010. Toutes les victimes avaient moins de 25 ans. De nombreux adolescents vivant à proximité des sites de stockage de pétrole ont déclaré qu'ils aimaient socialiser et "traîner" sur les sites, selon le rapport de 2011.

Les sites sont souvent hors de vue du public, non clôturés et dépourvus de panneaux d'avertissement, selon le rapport.

Le personnel du DNR a déclaré que la sensibilisation des résidents de la Louisiane aux dangers posés par les réservoirs de stockage de pétrole avait diminué à mesure que l'industrie déclinait. Alors que de nombreux sites tombent en désuétude ou sont abandonnés, les risques demeurent souvent.

La Loi sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures de l'année dernière a consacré plus d'un milliard de dollars au colmatage et à l'assainissement des puits « orphelins » à travers le pays. Les sites sont classés comme « orphelins » lorsque les puits ne sont plus utilisés et que leurs exploitants ont fait faillite, sont introuvables ou ne peuvent ou ne veulent pas entretenir leurs sites. Beaucoup de ces sites incluent des batteries de réservoir.

La loi a dirigé environ 25 millions de dollars au DNR pour s'attaquer à quelques centaines de sites de puits abandonnés dans le nord de la Louisiane. Le MRN administrera également près de 13 millions de dollars pour les puits laissés à rouiller dans cinq refuges fauniques nationaux.

Le DNR a documenté environ 4 600 puits orphelins, mais le nombre réel est probablement beaucoup plus important et devrait augmenter à mesure que les petites et moyennes entreprises ferment leurs portes et que l'industrie se tourne vers des sources de combustibles fossiles plus grandes et moins chères en dehors de l'État.

L'écrivain David Mitchell a contribué à ce rapport.

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Ce travail est soutenu par une subvention financée par la Walton Family Foundation et administrée par la Society of Environmental Journalists.

Tristan Baurick : [email protected] ; sur Twitter : @tristanbaurick.

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