L'ABC des munitions : les différentes appellations des calibres de pistolets et de carabines

Dans cette première partie dédiée aux novices, nous tenterons de définir le sens littéral et technique du terme "calibre" et en quoi les appellations d'usine et commerciales des cartouches sont parfois assez énigmatiques. Mais commençons par le début...

Nous voulions vous présenter une série d'articles dédiés à ceux qui ne sont pas (encore) passionnés d'armes à feu. A en juger par les messages que nous recevons, nombreux sont les tireurs en herbe – ou les simples curieux – qui nous posent des questions « faciles » mais parfaitement légitimes. Chacun d'entre nous à un moment de notre vie ne savait pas la différence entre une cartouche de pistolet et une cartouche de fusil ; il n'y a donc pas de mal à consacrer un peu de place aux fondamentaux de notre passion. L'une des questions les plus fréquemment posées par les lecteurs concerne la définition du calibre, entendu à la fois au sens technique et en tant que noms commerciaux de cartouches.

Le mot« calibre » vient du français calibre, lui-même tiré de l'arabe qàlib signifiant « forme, moule ».Dans un langage technique faisant référence aux armes à feu,le calibre est la mesure du diamètre d'une balle. Le concept, aussi simple soit-il, est compliqué par les différentes unités de mesure adoptées au fil des ans et par des habitudes, souvent liées à la culture militaire et cynégétique locale. N'oublions pas non plus que les cartouches sont un produit industriel destiné au marché ; par conséquent, les facteurs commerciaux et de marketing sont également d'une grande importance dans leur dénomination.

D'une manière générale, le calibre des munitions de pistolets et de carabines, à l'exclusion des munitions britanniques et à quelques exceptions près, est exprimé dans le système métrique, tandis que les munitions d'origine américaine ou britannique utilisent le système métrique impérial, qui prévoit, dans notre cas, une mesure en pouces, ou plutôt en fractions. Un pouce correspond à 2,54 millimètres.

Une cartouche de pistolet ou de fusil est composée dequatre éléments: le projectile (la partie qui sera tirée vers la cible), le boîtier (une partie tubulaire qui contient le propulseur), l'amorce (un capuchon qui, lorsqu'il est frappé, provoque l'inflammation de la poudre), et enfin le propulseur proprement dit.

Bien que les munitions portent généralement le nom du diamètre de la balle, cette mesure en dit peu sur la vitesse, et donc sur l'énergie cinétique du projectile, qui s'exprime en joules. L'énergie cinétique (K) est représentée par la formule K= ½ (mx v2) avecmlemasse du projectile etvle rapidité. Cela signifie quela vitesse du projectile est beaucoup plus importante que sa masse pour atteindre l'énergie cinétique totale.

Prenons un exemple : un projectile de 10 grammes se déplaçant à 400 mètres par seconde a une énergie cinétique de 800 joules. Si pour la même vitesse on double le poids du projectile, le résultat sera de 1600 joules, soit le double de la valeur de départ. Mais si l'on double la vitesse poussant le projectile de 10 grammes à la vitesse de 800 m/s, le résultat sera de 3200 joules, donc quatre fois la situation initiale. Ici, alors,la meilleure façon d'obtenir plus d'énergie d'un projectile est d'abord d'augmenter sa vitesse.

D'un point de vue pratique, cela peut être réalisé en augmentant la quantité de propulseur contenue dans le boîtier, c'est-à-dire la partie de la cartouche qui fait office de conteneur et abrite le siège d'amorce, généralement en laiton. Prenons l'exemple du .38 Short Colt, l'une des premières cartouches de revolver qui a vu le jour en 1851 avec un boîtier de 19,4 mm de long. Pour tenter de rendre la cartouche plus puissante, son boîtier a été allongé à 26,2 mm et la nouvelle cartouche s'appelait .38 Long Colt.

Mais l'énergie de la cartouche était toujours considérée comme insuffisante pour une utilisation au combat, donc en 1898, la longueur du boîtier de la cartouche a été portée à 29,3 mm. Ainsi est né le 38 Special, un calibre de revolver très populaire toujours aussi populaire aujourd'hui. En 1934, Elmer Keith a allongé le boîtier de la cartouche à la marque de 33 mm et l'a renommé.357 Magnum (nous verrons plus tard pourquoi le nombre a changé) créant un autre classique absolu. Avec cette cartouche, le terme Magnum est également né, désignant des munitions de puissance supérieure à la moyenne. Mais ce n'était pas la fin de l'histoire : en 1983, Remington et Ruger ont présenté le très puissant .357 Maximum, inventé par Elgin Gates, avec un boîtier de 40,8 mm de long.

La différence d'énergie entre la première et la dernière de ces cartouches, qui partagent le même diamètre de balle, est spectaculaire : elle va d'environ 245 joules d'énergie du .38 Short Colt (avec une bille de 129 grains) à 1 900 joules d'un .357 Maximum avec une bille de 158 grains. Ainsi, le diamètre nominal de la balle ne suffit pas à lui seul pour quantifier l'énergie d'une cartouche. L'inverse s'applique aussi et surtout aux munitions de carabine, où pour un même diamètre de bille on trouve des étuis à capacité encore plus variable, avec une plage de performances énergétiques encore plus large.

Pour les munitions à âme lisse, c'est une autre histoire : ici le diamètre intérieur du canon (diamètre d'alésage) est exprimé par un nombre (12, 20, 16, etc.) égal au nombre de billes rondes de même diamètre d'alésage du canon pouvant être coulées à partir d'une livre de plomb (une livre correspond à 453,592 grammes). Il s'agit d'un système de mesure anachronique aujourd'hui, mais qui avait du sens aux débuts de l'utilisation militaire des armes à feu, lorsque les balles de mousquet étaient également lancées sur le champ de bataille par les armuriers des unités. Savoir combien de balles pouvaient être fabriquées à partir d'une quantité donnée de plomb, peut-être pillé à l'ennemi, était un avantage tactique non négligeable. Maintenant, cette façon de mesurer les balles n'a plus de sens pratique, mais elle est restée d'usage courant et il est peu probable qu'elle soit supplantée.

Traduit en millimètres, le diamètre intérieur d'un canon de calibre 12 à alésage standard est de 18,5 millimètres, celui de calibre 20 est de 15,6 mm et celui de calibre .36 est de 12,8 mm. Cependant, même dans les étuis de munitions de calibre 12, la capacité a été améliorée en les allongeant, donc avec le même diamètre, nous pouvons avoir des cartouches plus courtes ou plus longues (et plus puissantes), et ici la longueur de l'étui est donnée en millimètres dans les pays européens et en pouces dans les pays anglo-saxons. La cartouche standard de calibre 12 s'appelle aussi 12/70 (mm) ou 12/2" ¾, tandis que la 12 Magnum s'appelle 12/76 (mm) et en anglais elle devient 12/3". Enfin, le Super Magnum 12 ga peut être appelé 12/89 mm ou 12/3 ½. Les cartouches de fusil de chasse sont nommées en fonction de la jauge tandis que le terme calibre est utilisé uniquement pour les munitions de fusil.

Afin de ne pas être pédant, nous nous limiterons à quelques exemples de calibres de fusils et de pistolets bien connus. Commençons par le9 Parabellum (9mm ou 9 Para) , conçu par George Luger en 1902. Cette cartouche a un diamètre de balle de 9 mm et une longueur de boîtier de 19 mm; par conséquent, il peut également être trouvé appelé 9x19 ou 9 Luger. Toutes ces définitions sont précises et interchangeables. L'appellation "Parabellum" vient de la locution latine "Si vis pacem para bellum" ou "Si tu veux la paix, prépare la guerre", qui était la devise de DWM (Deutsche Waffen und Munitionsfabriken), la société berlinoise qui fabrique les premiers pistolets Borchardt et Luger, ce dernier également appelé Parabellum par extension.

Nous disions que dans l'ensemble, les calibres européens exprimés dans le système métrique sont assez faciles à comprendre : le premier chiffre est généralement le diamètre de la balle en millimètres, tandis que le second, s'il est présent, indique la longueur de la douille. Souvent, à la place du deuxième chiffre, on trouve le nom de l'inventeur ou de l'entreprise de fabrication, ou une marque de commerce, un adjectif ou les deux. On peut citer ici le 9 Glisenti ou encore le 7.63 Mauser et le 8 Lebel. Les noms des calibres européens peuvent aussi être assez difficiles : prenez le5.6x61 Vom Hofe Super Express, qui révèle le diamètre de la balle et la longueur du boîtier en millimètres, le nom de famille de son créateur (Berliner Ernst August Vom Hofe), et pour plus de clarté ajoute deux termes qui font allusion à la vitesse extraordinaire de la balle.

Les exceptions ne manquent pas :le .338 Lapua Magnum, par exemple, doit sa désignation en fractions de pouce au fait qu'il a été développé par les finlandais Sako et Lapua en collaboration avec le britannique Accuracy International.

Parlons maintenant de laLes cartouches britanniques se sont développées entre le milieu et la fin des années 1800. Beaucoup ont en commun un long boîtier cylindrique et un gros calibre, car la recherche a été fortement influencée par ce qui était à l'époque l'arme d'épaule standard de l'armée britannique, à savoir le fusil à bloc tombant Martini Henry à un coup. Le terme anglais Express était très populaire au XIXe siècle, siècle d'innovations technologiques, pour nommer des munitions particulièrement puissantes et fait allusion aux trains express, que l'on pourrait comparer aux trains à grande vitesse d'aujourd'hui.

Ainsi l'adjectif Express, souvent associé à « Nitro », qui désignait les munitions chargées de propulseur nitrocellulosique (donc la poudre sans fumée la plus puissante) était utilisé pour désigner les cartouches de forte puissance destinées à la chasse dans les colonies britanniques. Un exemple parmi tous, le célèbre.600 Nitro Express, où .600 est le diamètre de la boule en millièmes de pouce.

Pour le .600 Nitro, la longueur du boîtier n'est pas indiquée, alors que dans d'autres calibres similaires, tels que le .450 Nitro Express 3" (c'est-à-dire 3 pouces), cela fait partie de la désignation complète et sert à le distinguer des cartouches similaires mais avec un boîtier plus long ou plus court comme le .450 Nitro Express 3"1⁄4. Fait intéressant, dans la seconde moitié du XIXe siècle, les trains à grande vitesse étaient comparés aux trains, alors que les trains à grande vitesse d'aujourd'hui sont appelés « trains à grande vitesse » dans le langage courant de nombreux pays.

Mais tout ne se passe pas aussi bien :prenez trois calibres de pistolet qu'en Europe nous appelons 6.35 Browning, 7.65 Browning et 9x17. Tous les trois ont été créés par John Moses Browning, les deux premiers pour FN à Herstal, en Belgique et le troisième pour le Colt américain. Sur le marché américain, les trois sont connus sous le nom de.25 ACP, .32 ACP et .380 ACP respectivement, où ACP signifie Automatic Colt Pistol, indiquant qu'ils étaient destinés à être tirés dans les pistolets semi-automatiques de Colt. Certes, la dénomination différente est née de la nécessité de rendre la nature des calibres plus facilement comprise par un public d'utilisateurs à l'aise avec les pieds, les yards et les pouces. Curieusement, le 9 Parabellum a échappé au moins en partie à cette logique de renommer les calibres, et aux États-Unis il s'appelle simplement 9mm. De temps en temps, il nous est arrivé de lire sur certains sites américains le nom "9 NATO", ce qui est cohérent après tout. Comme s'il n'y avait pas déjà assez de confusion, les langues locales compliquent parfois les choses : le calibre 9x23 Bergmann-Bayard a été adopté par l'armée espagnole en 1905 avec le pistolet Bergmann-Bayard et a ensuite été chambré dans d'autres armes. Eh bien, pour le distinguer, ils l'ont renommé "9 Largo", car en espagnol "largo" signifie en fait "long..."

Venons-en maintenant aux calibres qui sont nés pourdes raisons spécifiques liées aux lois locales.Le premier et le plus évident des cas que nous ayons toujours eu sous les yeux est le9x21 , né en Italie en 1980 à l'initiative d'Erasmo Giordano et Armando Piscetta. La 9 Parabellum étant interdite aux civils, les deux décident de contourner l'obstacle en développant une cartouche qui avait en fait les mêmes performances que la 9x19 mais ne permettait pas l'interchangeabilité. Ils ont ainsi développé une cartouche avec un boîtier de 21 mm de long en raccourcissant celui du 9 Steyr (9x23) de deux millimètres. Le 9x21 est également connu sous le nom de 9x21 IMI car le développement final de la cartouche a été supervisé par les industries militaires israéliennes (maintenant IWI), qui ont fabriqué les premiers pistolets de ce calibre. Le premier pistolet 9x21 à être vendu aux civils était le UZI Defender, une version semi-automatique de la mitraillette Micro Uzi.

Un autre calibre qui a connu un certain succès dans certains pays européens plus en raison de l'impossibilité d'utiliser légalement le 9x17 original (.380 ACP) était le9x18 Ultra, conçu en Allemagne entre les deux guerres mondiales et relancé par Walther pour son pistolet PP Super de 1972.

Aux États-Unis, où le système métrique impérial est utilisé, la conception et la fabrication de nouveaux calibres ont connu un grand essor pendant la guerre civile et les années turbulentes qui ont suivi. La seconde moitié du XIXe siècle, avec le passage des armes à chargement par la bouche aux armes à chargement par la culasse – certes assez lente, surtout dans le domaine civil – voit naître une multitude de calibres de pistolets et de carabines. Il faut se rappeler qu'à cette époque le seul propulseur disponible était la poudre noire, qui était relativement peu efficace ; cartouches telles que.45/70 Gouvernementou la50-140 dièsesétaient né à cette époque, où le premier chiffre est le diamètre de la balle exprimé en centièmes de pouce et le second est le poids de la charge de poudre noire exprimé en grains (un grain correspond à 0,06 gramme). Parfois, le nom du fabricant de la cartouche ou du pistolet pour lequel elle a été chambrée suivait également. Il y a aussi des exceptions à cela, dont certaines assez énigmatiques : leCartouche à percussion annulaire .56-56 Spencer, par exemple, a été nommé d'après le diamètre de la base et de la bouche du boîtier, qui était alors le même. Un autre exemple de dénomination est celui de la populaire cartouche de carabine .30-06 Springfield, où le premier chiffre fait référence au calibre, tandis que le second fait allusion à l'année où la cartouche a été adoptée par l'armée américaine, à savoir 1906.

Il arrive alors que l'évolution d'une cartouche voit des changements de désignation qui brouillent davantage les idées. Prenons comme exemple ce qui précède.38 Spécial calibre. Aujourd'hui, le diamètre réel de la balle est de 357 millièmes de pouce, à tel point que la même balle peut être utilisée pour recharger le .38 Special et le .357, mais ce n'était pas vrai à l'origine. Comme nous l'avons vu, le .38 Special est dérivé du .38 Long Colt, qui à son tour est dérivé du .38 Short Colt. La première de ces munitions a été développée dans les années 1860 pour être tirée dans des revolvers Colt convertis du chargement par la bouche au chargement par la culasse. Comme on le sait, les cartouches de l'époque étaient chargées de poudre noire et avaient souvent une balle de type "à talon", la partie exposée ayant le même diamètre que la douille de la cartouche, tandis que la partie intérieure avait un diamètre légèrement inférieur. Il s'agit d'un type de balle qui ne survit aujourd'hui que dans les cartouches à percussion annulaire de calibre .22 (.22 Short, .22 Long et .22 Long Rifle). Le diamètre de balle d'origine du .38 Short Colt était de 37,8 millièmes de pouce, arrondi à 38 dans la désignation commerciale.

Les balles à talons comportent généralementrainures de graissage, qui avait tendance à accumuler la poussière et le sable et à créer des problèmes d'alimentation et de fiabilité plutôt qu'à les résoudre. Bientôt, cette conception de balle archaïque a été supplantée par des balles d'un diamètre inférieur à celui du boîtier. Dès 1875, le .38 Long Colt avait une balle conventionnelle d'un diamètre de 0,357 millième de pouce.

Le .38 Long étant directement dérivé du .38 Short, la désignation, aussi inexacte soit-elle, a été conservée même lorsque le .38 Special en a été dérivé en 1898, allongeant encore son boîtier. Un autre exemple est le très puissant.454 Casell, une cartouche de revolver développée en allongeant et en renforçant le boîtier du .45 Long Colt. Les deux cartouches utilisent en fait la même balle de 0,452 millimètre.

Nous concluons ce premier volet sans ajouter plus de données qui pourraient alourdir la lecture.Dans le prochain épisode, nous approfondirons les calibres de pistolets en les examinant d'un point de vue technique et commercial, avec des exemples de grands succès et quelques flops commerciaux.Restez à l'écoute!