La pénurie de munitions a révélé ces vérités

Entre disponibilité erratique des composants, prix extrêmement fluctuants et capacité de production limitée, l'industrie des munitions se bouscule pour servir les tireurs

Par Andrew McKean | Publié le 17 février 2023 à 14 h 13 HNE

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Au cours de ses quatre décennies passées à diriger D&G Sports et Western à Glasgow, dans le Montana, Darrell Morehouse n'a jamais vu le prix et la disponibilité des munitions aussi imprévisibles qu'au cours des trois dernières années. C'est révélateur, compte tenu des nombreuses pénuries de munitions qu'il a connues au fil des décennies.

Bien sûr, une partie de ce que Morehouse appelle la dynamique «folle» découle des incertitudes de la chaîne d'approvisionnement et des achats excessifs alimentés par la pandémie de Covid-19. Mais son point de vue depuis le comptoir des armes à feu d'un magasin d'articles de sport indépendant dans l'est du Montana n'est pas si différent de celui du directeur commercial d'un fabricant de balles dans l'Utah.

"Nous sommes en mode réaction, essayant simplement de suivre l'évolution des situations presque quotidiennement", explique Michael Painter, directeur du marketing et de la gestion des produits pour Barnes Bullets. "Nous sommes probablement mieux lotis que beaucoup de nos concurrents car nous avons intégré une grande partie de nos processus de fabrication en interne, mais je peux vous dire que chaque jour est une sorte de nouveau défi."

Un jour, il pourrait être difficile de trouver une nouvelle source de poudre à canon que Barnes choisit pour ses munitions chargées en usine. Un autre jour, il pourrait absorber une hausse du prix du cuivre, le métal dont Barnes, en tant que pionnier du mouvement des munitions sans plomb, a besoin pour bon nombre de ses produits. Un autre jour, il pourrait s'agir de négocier des conditions avec les distributeurs qui mettent des boîtes de balles de l'entreprise sur les étagères de détaillants comme Morehouse.

Les temps sont incertains pour presque tous les fabricants qui ont bâti leur entreprise sur des fournisseurs fiables, des chaînes d'approvisionnement intactes et des marchés prévisibles. La plupart des secteurs de l'économie américaine, des restaurants à l'aviation, sont tiraillés entre une offre erratique et une demande incertaine, qui sont toutes deux davantage confondues par l'inflation. Mais alors que les fabricants d'armes à feu sont plus ou moins sortis intacts du brouillard de Covid - Morehouse dit que son approvisionnement en armes est aussi robuste que jamais - les fabricants de munitions sont toujours aux prises avec toute une cartouchière d'incertitudes qui ont rendu les munitions plus chères et incohérentes en termes de disponibilité et de performances qu'elles ne l'ont été depuis des décennies. Et tandis que bon nombre des fluctuations les plus folles de l'ère Covid se résorbent, la pandémie a révélé une industrie avec des écarts de performance assez importants.

Voici un aperçu des différentes dynamiques qui affectent l'industrie américaine des munitions.

Si l'on considère que chaque cartouche chargée de munitions se compose de quatre éléments de base - coque ou cartouche, amorce, propulseur et projectile - le problème complexe de la disponibilité des composants devient plus facile à reconnaître.

Certains fabricants ont toute la poudre à canon dont ils ont besoin pour leur propre usage. D'autres ont une abondance de cartouches, d'autres encore un surplus de projectiles. Personne n'a une abondance d'amorces.

Certains de ces composants, à l'exception des amorces, sont assez faciles à obtenir auprès d'une diversité de fournisseurs. D'autres dépendent des chaînes d'approvisionnement mondiales qui ont été mises à rude épreuve par les fermetures liées à Covid, la flambée des prix des transports et des événements inattendus comme la guerre en Ukraine qui a consommé un pourcentage choquant des munitions et des composants du monde.

L'une des façons dont les marques américaines s'en sortent - et l'un des secrets les mieux gardés de l'industrie des munitions - est que les fabricants concurrents échangent fréquemment des composants afin de maintenir leurs lignes de production en mouvement.

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"Les clients peuvent se demander pourquoi la balle premium de la société A est chargée dans les munitions de l'usine de la société B", a déclaré un responsable des munitions qui n'a pas voulu être nommé. "Ce n'est pas parce que la société A a tellement de balles qu'elle ne sait pas quoi en faire, c'est probablement parce que la société B a échangé quelque chose contre ces projectiles haut de gamme. La réalité est que les fabricants ne peuvent pas se permettre que leurs lignes de chargement soient inactives, alors ils feront n'importe quoi pour maintenir leur production", même si cela signifie conclure des accords avec des concurrents.

Si ce composant swap-a-thon fonctionne pour la plupart des parties d'une charge, il se bloque lorsqu'il s'agit d'amorces. Chaque interview pour cette histoire a révélé que les amorces sont le principal goulot d'étranglement à l'augmentation de la production de munitions. Le dirigeant d'une marque de munitions m'a même demandé si je pouvais aider à négocier les ventes d'amorces d'autres sources pour cette histoire.

Une partie de cette pénurie particulière est due à la technologie spécifique - et changeante - des amorces, mais en gros, les amorces sont des composants hautement explosifs spécialisés qui ne sont produits que par une poignée d'entreprises, tant aux États-Unis qu'à l'étranger.

"Si nous pouvions résoudre la pénurie d'amorces, nous pourrions résoudre la pénurie de munitions", déclare Kevin Kilpatrick de Black Hills Shooter Supply, l'un des plus grands distributeurs de composants de rechargement du pays. Mais étant donné les vents contraires de la réglementation aux États-Unis, "essayer d'implanter une usine de fabrication d'amorces, c'est comme essayer de mettre une prison de haute sécurité à côté d'une école primaire".

C'est peut-être le cas, mais Fiocchi, le fabricant italien de munitions, a annoncé en novembre qu'il construisait une usine de fabrication d'amorces de 41 millions de dollars à Little Rock, Arkansas. Le communiqué de presse annonçant la création de l'usine indiquait qu'il n'y avait que cinq autres opérations de fabrication d'amorces aux États-Unis. Au moins un autre grand fabricant envisageait d'établir une opération de production d'amorces afin de satisfaire la demande, mais un directeur de l'entreprise a noté que l'inauguration de la nouvelle installation est dans au moins un an.

Mais un autre élément essentiel - et qui fait constamment défaut depuis la pandémie - est le personnel chargé de gérer les chaînes de production, explique Mike Stock, directeur général de l'usine de Winchester Ammunition à Oxford, Mississippi.

"Cela s'améliore un peu chaque mois, mais je pourrais payer à un employé toutes les heures supplémentaires qu'il voudrait faire en ce moment", déclare Stock, dont l'usine absorbe une partie du contrat de 145 millions de dollars que Winchester a reçu l'année dernière pour livrer des munitions de pistolet à l'armée américaine. "En d'autres termes, nous ne pouvons pas embaucher suffisamment de personnes assez rapidement."

Le contrat militaire de Winchester soulève un point important pour les grands fabricants de munitions comme Federal, Remington et Hornady au milieu de la pénurie de munitions : leur production est répartie entre les consommateurs civils comme vous et moi, et les contrats gouvernementaux comme l'armée et les forces de l'ordre.

Les installations de production produisant des charges avec un large attrait pour les civils, les militaires et les forces de l'ordre - les .223, 9 mm, .45 et .308 - obtiennent la priorité pour les composants limités et les lignes de chargement encombrées. C'est en partie la raison pour laquelle vous voyez ces chambrages apparaître chez votre détaillant local plus tôt et en plus grande quantité que des chargements comme le .300 Savage ou le .257 Roberts.

"Je suis en bonne forme avec .223, 9 mm et .22, et je commence tout juste à voir arriver .22/250, .30/06 et .270", déclare Morehouse de D&G. "Mais .25/06? Oubliez ça."

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Ensuite, il y a l'appétit apparemment insatiable de l'industrie des armes à feu pour de nouveaux chambrages. Qui peut oublier l'engouement pour le 6.5 Creedmoor, suivi de toutes sortes de variantes de 6 mm et 6,5 mm. Vous vous souvenez du 6.8 Western ? Ou la 224 Walkyrie ? Nosler est à peu près à court de désignations raisonnables de cartouches d'une vingtaine d'années. Et bien sûr, la saveur de cette année est le 7 mm PRC, qui a fait l'objet de discussions au SHOT Show du mois dernier à Las Vegas, où j'ai mené bon nombre de ces interviews. Cette innovation est ce qui maintient l'industrie des armes à feu fraîche et pertinente, mais ces introductions imposent des charges supplémentaires aux chaînes de production de munitions sollicitées.

"En fin de compte, nous avons des contraintes de capacité sur nos machines qui exécutent des projectiles", explique Barnes' Painter. "Je peux soit produire des Triple Shocks de calibre .30 à 180 grains pour une centaine de clients, soit produire des balles de calibre .325 à 200 grains pour un ou deux clients. Je dois faire ce qui va satisfaire le plus de monde et est le mieux pour notre entreprise. Dans un monde parfait, nous voulons tous les produire, mais nous devons choisir nos batailles pendant ce temps. "

Winchester's Stock, qui a amené un certain nombre de ses responsables de production à SHOT pour enquêter sur de nouvelles machines de chargement, note que des calibres obscurs ou des charges avec une popularité limitée peuvent être exécutés un après-midi par mois, ou un week-end impair. "Ce n'est pas comme si nous supprimions jamais quoi que ce soit de notre catalogue, donc l'ajout de ces nouveaux calibres et charges a un impact sur la production dans son ensemble. Nous adaptons [les charges héritées] là où nous le pouvons, mais il est difficile d'arrêter une ligne .223 afin de faire un tas de .30/30. "

La plupart des nouveaux chambrages sont introduits dans la gamme de produits phares d'une marque et comportent des composants haut de gamme et commandent un prix élevé. Morehouse affirme que l'acceptation par les clients du prix élevé de ces produits phares - ainsi que la normalisation du prix de la rareté des munitions pendant la pandémie - a conduit à un nouveau niveau élevé du prix des munitions.

"En moyenne, je parie que les prix des munitions ont triplé au cours des trois dernières années", dit-il. "Peut-être pas toutes les charges. Je suppose que le 30/06 a doublé de prix, mais si vous parlez de charges d'usine premium, c'est une multiplication par trois, et ça ne baisse vraiment pas."

Morehouse note qu'avant la pandémie, il a vendu 500 paquets de munitions de fusil long .22 pour 20 $. Maintenant, ce même SKU se vend 50 $ et les gens sont heureux de le payer. Bien sûr, l'inflation et la rareté ont fait grimper le prix de la plupart des biens de consommation, des réfrigérateurs aux gants de baseball en passant par les œufs, mais l'industrie des armes à feu et des munitions de 21 milliards de dollars aux États-Unis a augmenté de 5,6 % par an depuis 2018, selon les analystes commerciaux. Il s'agit d'une croissance annualisée qui représente près du double du taux d'inflation au cours de la même période.

Mais John O'Brien, vice-président des finances et des opérations chez Sierra Bullets, affirme que les clients ont accepté que les munitions premium aient un prix premium.

"Je pense que la pénurie a poussé les gens à repenser la proposition de valeur" des munitions, dit-il. "Ils se sont dit que s'ils ne pouvaient acheter qu'une boîte ou deux de munitions, ils achèteraient ce qu'il y avait de mieux. Et donc les gens se sont habitués à payer au nord de 50 $ - parfois très au nord - pour des chargements premium."

Toute conversation sur la dynamique des munitions doit inclure l'analogie du papier toilette. Rappelez-vous au début des confinements de Covid-19 à quel point nous étions tous fous de papier toilette ? Soit nous ne pouvions pas l'acheter parce qu'il n'était pas disponible dans les rayons des détaillants, soit lorsqu'il était disponible, nous l'avons tout acheté parce que nous ne savions pas quand il serait de nouveau disponible.

Remplacez les charges de fusil ou les cartouches de fusil de chasse par du papier hygiénique, et vous aurez une bonne idée de la façon dont la pandémie a affecté les ventes et la disponibilité des munitions. Les tireurs ont accumulé des munitions non seulement par souci de protection personnelle dans une société civile instable, mais aussi comme une sorte de monnaie forte ; en cas d'effondrement de l'économie, ils pourraient toujours échanger des munitions contre de la nourriture et des services.

"J'ai eu des gens - des clients que je connais depuis 30 ans - qui sont venus dans le magasin et m'ont dit qu'ils avaient 50 000 amorces, mais qu'ils cherchaient à en acheter plus", explique Morehouse. "Qu'est-ce que c'est ? Ils ne vont jamais exploser tout cet inventaire de leur vivant. Mais cela a en quelque sorte défini nos ventes de munitions pendant Covid. Si nous avions une boîte, nous la vendions peut-être le double de ce qu'elle valait avant Covid. Et nous ne pouvions toujours pas garder de munitions sur nos étagères. "

La thésaurisation a eu un impact démesuré sur la disponibilité des munitions, mais aussi sur l'acceptation par les tireurs de ce qu'ils paieraient pour une boîte d'obus. Cela a également affecté la tolérance des détaillants au risque. Morehouse dit qu'il a légèrement augmenté ses marges sur les ventes de munitions, mais il dit qu'il est faux de blâmer les détaillants pour les prix abusifs.

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"À un moment donné, j'avais plus d'un million de dollars de commandes qui n'avaient pas été livrées", explique Morehouse. "Ce n'est tout simplement pas gérable pour la plupart des petits détaillants. Mais mon fournisseur m'a dit en 2020 que je devais passer une grosse commande. Je ne l'ai pas reçue, alors en 2021, ils ont dit que je devais sauvegarder ma commande, juste pour m'assurer que j'étais en ligne. Je n'ai pas compris cela non plus, alors je l'ai sauvegardé à nouveau en 2022. Maintenant, en 2023, je reçois tout à coup trois ans de commandes pour lesquelles je dois trouver de la place et de l'argent pour payer Mais vous n'osez pas le renvoyer parce que vous ne savez pas si vous l'obtiendrez à nouveau. Dans la plupart des cas, nous ne faisons que répercuter [aux clients] les prix plus élevés que nous constatons auprès des fabricants et des grossistes.

À Henderson, dans le Nevada, le propriétaire d'un magasin d'armes, Greg Veire, vend principalement des munitions en vrac pour le tir récréatif. Il pense que l'époque de la thésaurisation est révolue.

« Au cours de la dernière année, nous avons vu de plus en plus de clients venir chercher ce dont ils ont besoin pour une journée de tournage », déclare Veire, propriétaire de Bear Arms. "Ce n'est certainement pas ce que nous voyions il y a quelques années, quand les gens venaient nous nettoyer et n'avaient pas l'intention de tirer dessus bientôt. Si jamais. Nous avons encore des clients qui entrent et achètent trois boîtes au lieu d'une, mais je pense que c'est simplement parce qu'ils ne savent pas quand ils pourront obtenir un certain calibre ou une certaine charge. Mais je n'appellerais pas cela de la thésaurisation. J'appelle cela de la couverture. "

Dans certains cas, les clients achètent plusieurs boîtes du même lot ou de la même caisse en pensant que chaque coque sera plus cohérente d'un coup à l'autre. Cette théorie découle de ce que certains tireurs appellent les munitions du "syndrome Covid". Bien qu'il y ait peu de données pour étayer cette affirmation, certains tireurs affirment que pendant l'usine Covid, les munitions ont souffert d'incohérences basées sur différents propulseurs et amorces.

"Je connais le fondement de l'allégation", déclare un fabricant de munitions. "Pendant Covid, nous pourrions échanger des amorces que nous obtenions de fournisseurs étrangers ou une poudre de remplacement si nous ne pouvions pas obtenir notre poudre préférée. Mais nous avons également passé beaucoup de temps à nous assurer que les taux de combustion et les vitesses étaient assez proches de l'original. Vous pourriez voir des variations extrêmement mineures, mais ce n'était pas plus que les écarts-types que vous pourriez voir d'un lot à l'autre dans à peu près n'importe quelle munition d'usine. "

Cette utilisation de composants échangés en fonction de la disponibilité reste un incontournable dans le secteur des munitions, même si les pénuries aiguës liées à Covid s'atténuent. Federal ne définit pas le projectile spécifique dans sa nouvelle charge de match Gold Medal CenterStrike, présentée au SHOT Show du mois dernier, par exemple. Cette flexibilité permet à Federal d'échanger n'importe quelle balle disponible qui offrira toujours la précision que les tireurs attendent de la charge de match premium. Et, tout aussi important, maintenez la ligne de production en mouvement.

Mark Bickish a suscité beaucoup d'intérêt de la part des dirigeants de munitions lors du SHOT Show du mois dernier. Bickish est directeur des ventes pour Alpha Loading Systems, un petit fabricant du Montana d'équipements de chargement à grand volume qui ne prend pas beaucoup d'espace physique ou de personnel pour fonctionner.

"Nous pouvons vous aider à produire des munitions de haute qualité avec une machine à 500 000 $", déclare Bickish. "Federal et Winchester ne nous aiment pas beaucoup."

Parmi les personnes qui ont interrogé Bickish sur ses produits, il y avait de grands fabricants qui cherchaient à augmenter la capacité de chargement ou à remplacer des machines qui fonctionnaient sans arrêt depuis trois ans. Mais le plus grand intérêt pour les chargeurs d'Alpha est venu des petits fabricants de munitions qui venaient tout juste de se lancer dans l'entreprise.

"Ces types sont jeunes et affamés, et tant qu'ils ont une gamme de composants, nous pouvons les mettre sur le marché assez rapidement", déclare Bickish, qui était l'un des quelque deux douzaines de chargeurs de munitions industriels à exposer leurs marchandises au SHOT Show. "Je pense que les gens voient qu'il s'agit d'une entreprise avec beaucoup de demande et franchement pas beaucoup d'offre. Donc, si vous pouvez livrer l'offre…."

Cette perspective haussière après la pénurie de munitions est partagée par Dave Pagels, directeur des ventes nord-américaines pour Bliss Munitions Equipment dans le Michigan. Bliss fabrique des machines et des lignes de chargement plus grandes, et bien que leurs clients soient traditionnellement les grandes entreprises de munitions, ils vendent de plus en plus aux petites et moyennes marques.

"Les nôtres ne sont pas de petites machines", déclare Pagels. "Notre chargeur 9 mm peut coûter plus de 5 millions de dollars, mais la demande est si élevée qu'une fois qu'il est configuré et en ligne, le retour sur investissement initial est d'environ 1,5 an. C'est un moyen de gagner de l'argent. Si vous avez le capital en ce moment pour entrer dans un chargeur premium, c'est un retour sur investissement assez rapide. "

Presque toutes les sources de cette histoire ont déclaré que si les pénuries de composants et de personnel ont stressé l'industrie, les perspectives sont positives, en particulier pour les petites marques de niche qui sont suffisamment agiles pour réagir aux conditions et qui vendent un produit spécialisé.

"Je pourrais passer toute la journée à chercher des composants", déclare John Lonsberry, PDG d'APEX Ammunition, fabricant basé au Mississippi de cartouches de très haute qualité en petites séries. En tant que producteur pionnier de TSS, ou super grenaille de tungstène, l'activité d'APEX repose sur l'obtention de tungstène. "Ce n'est pas seulement une marchandise, c'est des bijoux, un métal précieux qui est très affecté par les fluctuations du marché. Mais si c'est ce sur quoi votre entreprise s'appuie, alors vous trouvez un moyen de le faire fonctionner. Si un fournisseur vous laisse tomber, vous en trouvez un autre. Si le prix monte en flèche, vous trouvez un moyen d'amortir cet impact."

Il y a probablement plus de coussin pour les munitions à l'extrémité supérieure du spectre des prix. Les chargements de dinde TSS de calibre 12 d'APEX se vendent plus de 60 $ pour une boîte de cinq coquilles.

Si les pénuries de matériaux, les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et la demande imprévisible sont autant de preuves d'une industrie en pleine mutation, il est également vrai que les investissements dans les infrastructures dans la production d'amorces et dans l'approvisionnement en matières premières pour les composants sont des exemples de libre entreprise au travail. Il en va de même pour le thème fédérateur mentionné par toutes les sources : Investissement rapide pour ajouter de la capacité à leur production.

"Il est difficile de retirer une balle de la presse alors que nous avons encore des commandes en souffrance à remplir", déclare John O'Brien de Sierra. "Mais construire une plus grande variété de balles et couvrir toutes nos gammes de produits est une grande priorité pour nous cette année. En même temps, il y a de nouvelles cartouches sympas sur lesquelles nous aimerions sauter."

Sierra commencera-t-il à charger le nouveau PRC 7 mm ?

"Pas encore", m'a dit O'Brien, "mais si vous avez une piste sur les obus, nous le ferons."

Andrew McKean est le rédacteur en chef de la chasse et de la conservation d'Outdoor Life, approfondissant les problèmes qui affectent la faune, les terres sauvages et les personnes qui s'en soucient. Il est également l'éditeur optique d'OL, aidant les lecteurs à prendre des décisions d'achat éclairées.

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