L'âge d'or du gaz arrive

Il était une fois, dans un monde où le pétrole était cher et les sources d'énergie semblaient rares, l'Agence internationale de l'énergie, un groupe de réflexion pour les pays importateurs de combustibles fossiles, a produit un rapport spécial annonçant un "âge d'or du gaz". C'était en 2011. Il suggérait que la demande en augmentation rapide, principalement des économies émergentes et de la production d'électricité, pourrait conduire le gaz à remplacer le charbon d'ici 2030.

Les grandes sociétés énergétiques partageaient cet optimisme. Les prix élevés et la demande croissante en Asie de l'Est, en particulier en Chine et au Japon, les ont encouragés à s'entasser dans d'énormes projets dans des endroits comme l'Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour produire du gaz naturel liquéfié (GNL), soit à partir de forages en mer, soit, dans le cas d'un projet de 20 milliards de dollars dans le Queensland par BG Group of Britain, à partir de gaz trouvé dans des gisements de charbon. L'Amérique, inondée de gaz grâce au boom du schiste, a commencé à réaménager les terminaux côtiers construits à l'origine pour importer du GNL, afin de commencer à l'exporter.

Mais quelque chose d'inattendu s'est produit. Le charbon, méprisé comme le combustible fossile le plus sale, a connu une renaissance inattendue, notamment en Europe, remplaçant le gaz dans la production d'électricité. Cela s'explique en partie par l'approvisionnement abondant de charbon bon marché sur les marchés mondiaux, et en partie par le fait que le régime de l'Union européenne en matière d'échange de permis d'émission de dioxyde de carbone était si défectueux que le charbon n'était pas taxé hors du marché, comme cela avait été prévu. (Cette semaine, le Parlement européen a pris des mesures pour réformer le régime.)

La demande de GNL est donc restée globalement stable au cours des trois dernières années. Il en résulte un marché d'acheteurs, intensifié par la faiblesse récente du prix du pétrole. Les prix du gaz naturel plongent (voir graphique 1). Ce mois-ci, le prix du marché au comptant américain, tel que mesuré au nœud de distribution géant Henry Hub en Louisiane, a été d'environ 2,75 $ par million d'unités thermiques britanniques (MMBtu), le plus bas depuis la mi-2012. Le prix au comptant du GNL sur le marché vital du Japon est tombé à 6,65 $ par MMBtu, le niveau le plus bas depuis cinq ans – et en dessous du prix européen pour la première fois en quatre ans.

C'est donc bien un âge d'or, mais pour les consommateurs de gaz. Les investisseurs dans les grandes installations gazières telles que les usines de liquéfaction souffrent. Comme pour le prix du pétrole, la chute des prix du gaz est le résultat d'une demande faible et d'une offre en plein essor (mais sans l'ingrédient supplémentaire d'un cartel effondré). Des millions de tonnes de nouvelles capacités sont mises en service, alors que des projets commencés lorsque les prix de l'énergie étaient élevés arrivent à leur terme.

La capacité d'exportation mondiale devrait augmenter d'un tiers, passant de 290 millions de tonnes par an (mtpa) à la fin de 2013 à près de 400 mtpa d'ici 2018. L'Australie dépassera le Qatar pour devenir le plus grand exportateur, triplant sa capacité à 86 mtpa d'ici 2020. L'Amérique commence à exporter cette année. Deux projets géants de GNL qui exploitent des gisements de gaz au large des côtes de l'Australie-Occidentale devraient entrer en service l'année prochaine : le complexe onshore de Wheatstone de 30 milliards de dollars de Chevron et l'usine Prelude de Shell, basée à bord d'un navire géant (photo) et coûtant peut-être 13 milliards de dollars. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, le projet de 19 milliards de dollars d'Exxon a commencé à expédier du gaz en mai dernier, plus tôt que prévu.

Maintenant, dans ce qu'un rapport de Sanford C. Bernstein, une firme de recherche, appelle une « crise d'anxiété », les nouveaux investissements sont au point mort. Aucun grand nouveau projet de GNL n'a été annoncé depuis des mois. L'activité est si capitalistique que les contrats à long terme, qui représentent les trois quarts du commerce mondial, sont essentiels. De tels contrats signifient que la faiblesse des prix au comptant est moins un problème pour les pays producteurs de gaz que pour les États pétroliers. Mais pour les entreprises énergétiques, les contrats n'offrent plus le coussin de confort nécessaire aux gros investissements. Les acheteurs profitent de la faiblesse du marché et font de bonnes affaires. L'année dernière, le Japon, par exemple, a signé des contrats pour le gaz à environ 16 $ par MMBtu. Désormais, les prix des contrats devraient tomber à 11 $ ou moins; et avec un prix au comptant inférieur à 7 $, de telles prévisions ne semblent pas irréalistes. Compte tenu du coût de la liquéfaction et de l'expédition, les exportateurs américains pourraient subir des pertes.

Les espoirs de l'industrie du GNL reposent sur une augmentation de la demande. L'Amérique latine montre un appétit étonnamment fort ; les ventes à la Grande-Bretagne sont en hausse ; et l'Indonésie, autrefois exportatrice, importe maintenant du gaz. Mais le tableau à court terme est sombre. La croissance économique ralentit en Chine et est faible au Japon. Même les économies saines utilisent l'énergie de toutes sortes plus efficacement.

Les autres carburants sont fortement en concurrence. Le Japon est susceptible de redémarrer une partie de sa capacité nucléaire cette année et peut brûler du pétrole bon marché dans certaines centrales électriques. La Chine poursuit sa production de gaz domestique, ainsi que le charbon propre et les énergies renouvelables, qui remplacent tous le gaz importé dans la production d'électricité. Les clients européens peuvent utiliser le GNL comme monnaie d'échange contre des fournisseurs tels que le russe Gazprom, mais la demande en Europe est en baisse et non en hausse.

Avec autant de consommateurs d'énergie à la recherche de carburants plus propres mais pas encore prêts à abandonner complètement les hydrocarbures, les perspectives à long terme pour le gaz semblent solides. La demande de gaz comme carburant de transport devrait connaître une croissance rapide. Certains constructeurs automobiles, comme Fiat Chrysler, promeuvent des versions à essence de leurs véhicules, dont l'économie de carburant les rend attractifs même à une époque où l'essence est bon marché. L'industrie automobile a du mal à respecter des normes d'émissions toujours plus strictes en Amérique, en Europe, au Japon et en Chine, et l'un des moyens de s'y conformer consiste à vendre davantage de véhicules à essence. Les ventes de ceux qui fonctionnent au gaz naturel comprimé (GNC), comme les pousse-pousse motorisés, sont en plein essor en Inde et en Chine.

Indian Railways a commencé à changer ses trains pour qu'ils fonctionnent au GNC. Les inquiétudes concernant la pollution par le pétrole lourd utilisé par les moteurs marins ont entraîné de nouvelles règles strictes en matière d'émissions dans la mer Baltique et dans les eaux côtières américaines. Cela incite à passer à des navires fonctionnant au GNL. Timo Koponen de Wartsila, une entreprise finlandaise qui construit des moteurs marins à essence, affirme que la principale contrainte est désormais le ravitaillement en carburant. Mais l'Amérique ouvre sa première installation de soutage de GNL, à Port Fourchon, en Louisiane. Il a effectué un essai de ravitaillement plus tôt ce mois-ci.

Le passage à la production d'électricité dans des centrales plus petites et plus proches des consommateurs (ce qui réduit les coûts de distribution) accroît également la demande de gaz au détriment des autres combustibles. Richard Kauffman, responsable de la politique énergétique de l'État de New York, note que les petites centrales à gaz à « production combinée de chaleur et d'électricité » (CHP) sont désormais plus économiques que jamais. Certaines entreprises et immeubles commencent à installer leurs propres générateurs de gaz à temps plein, réduisant ainsi leur dépendance au secteur.

Le gel actuel des nouveaux projets signifie que la croissance de la demande pourrait commencer à dépasser celle de l'offre d'ici quelques années (voir graphique 2). Par la suite, la surabondance actuelle pourrait diminuer, permettant aux producteurs de retrouver un pouvoir de fixation des prix. Cela prendra du temps, mais ils devraient aussi profiter d'un avenir doré.

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Cet article provenait de The Economist et était légalement autorisé par le réseau d'éditeurs NewsCred.

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