Que pourraient signifier l'artillerie et les munitions chinoises pour la guerre de Poutine en Ukraine ?

Les avertissements occidentaux sur la possibilité que la Chine envoie une aide militaire meurtrière à la Russie sont bien placés, ont déclaré des analystes militaires à NBC News, car l'aide de Pékin pourrait être un coup de pouce crucial pour les espoirs de succès du Kremlin sur le champ de bataille dans les mois à venir.

La Chine envisage d'envoyer des munitions et de l'artillerie à Moscou, selon des responsables américains, ce qui pourrait être particulièrement crucial alors que la guerre entame une deuxième année, les lignes de front étant susceptibles d'être dominées par des duels d'artillerie brutaux.

Pékin a accusé les États-Unis de "désinformation" sur ces allégations et a déclaré que Washington devrait rester en dehors de ses relations avec Moscou. Mais il pourrait être bien équipé pour soutenir l'armée russe s'il choisissait de le faire, ont déclaré des experts.

Alors que la Russie est engagée dans une nouvelle offensive dans la région orientale du Donbass, le stock existant de la Chine d'artillerie et de munitions anciennes - dont certaines sont fabriquées en Russie et pourraient être facilement utilisées - pourrait donner à l'armée russe la marge de manœuvre nécessaire pour continuer à mener une guerre qui a déjà duré beaucoup plus longtemps que prévu par le Kremlin.

"De la fin de la guerre froide jusqu'au milieu et à la fin des années 2000 environ, la Chine était le client étranger le plus important de l'industrie de défense russe", a déclaré Lukas Fiala, coordinateur du projet China Foresight, un programme de recherche à la London School of Economics. Malgré une dépendance décroissante vis-à-vis des importations russes et un virage vers les systèmes d'armement locaux, a-t-il déclaré, la Chine dispose toujours d'un "contingent important d'équipements russes".

Jusqu'à présent, les armes à longue portée fournies par les États-Unis, telles que l'artillerie HIMARS, se sont révélées très efficaces sur le champ de bataille, permettant à l'Ukraine de reprendre de vastes étendues de territoire que la Russie avait annexées en frappant des cibles bien au-delà de sa capacité précédente, aidant à jeter les bases de contre-offensives de grande envergure.

La partie russe, elle aussi, dépend fortement de l'artillerie.

"L'armée russe a montré que l'une des rares choses qu'elle peut faire est de saturer des zones avec de l'artillerie", a déclaré Phillips O'Brien, professeur d'études stratégiques à l'Université de St. Andrews en Écosse, avec tout nouveau ravitaillement permettant à leurs forces de continuer à brûler les lignes ukrainiennes.

Mais ce succès a coûté cher et a peut-être épuisé les approvisionnements du Kremlin.

Bien qu'il soit difficile de déterminer le niveau actuel des stocks de munitions à la disposition de la Russie, O'Brien a déclaré: "Ils ont certainement utilisé beaucoup plus qu'ils ne le pensaient à l'origine."

La Russie tirait environ 20 000 obus d'artillerie par jour, a déclaré un haut responsable américain à NBC News en novembre. Même la propre force mercenaire de la Russie, le groupe Wagner, a accusé Moscou de les priver d'obus. En novembre, des responsables américains ont également déclaré que la Corée du Nord fournissait secrètement à la Russie un grand nombre d'obus d'artillerie, ce qui, selon les experts, suggérait que la Russie était effectivement à court d'obus.

"Toute l'artillerie dont vous disposez n'est que des tubes vides si vous ne pouvez pas tirer de munitions", a déclaré Frank Ledwidge, maître de conférences en droit et stratégie à l'université de Portsmouth en Angleterre.

"Nous pouvons absolument garantir que cela étendra les capacités d'artillerie de la Russie jusqu'à l'année prochaine au moins, même s'ils ne donnent rien d'autre", a ajouté Ledwidge.

Mais "Pékin est coincé dans une position délicate", a déclaré Fiala.

Alors que la Chine s'est abstenue de condamner l'invasion et a présenté la semaine dernière un plan de paix qui a été rapidement rejeté par l'Occident, elle a jusqu'à présent pratiqué un exercice d'équilibre prudent.

La victoire et la stabilité de la Russie étaient finalement dans l'intérêt de la Chine, a déclaré Fiala, mais les sanctions occidentales qui pourraient être imposées si elle augmentait son soutien pourraient faire réfléchir Pékin à deux fois.

Kiev surveillera sans aucun doute de près et renouvellera peut-être sa demande pour un soutien accru de ses propres alliés, ont déclaré des experts.

"Les Ukrainiens l'utiliseront probablement comme un argument pour leurs partisans de l'OTAN pour dire que vous devez nous obtenir plus, rapidement, avant que les Chinois ne commencent vraiment à apporter un réel soutien aux Russes", a déclaré O'Brien.

Mithil Aggarwal est un journaliste indépendant basé à Hong Kong.