L'Afrique du Sud a-t-elle vendu des armes à la Russie ? Seule une série de scénarios improbables aurait pu rendre possible

Le 11 mai 2023, l'ambassadeur américain en Afrique du Sud, Reuben Brigety, a affirmé que l'Afrique du Sud avait secrètement exporté des armes vers la Russie en décembre 2022. L'annonce a rapidement alimenté un récit populaire selon lequel l'Afrique du Sud se rangeait de plus en plus du côté de la Russie en ce qui concerne la guerre d'agression de Moscou en Ukraine.

Les déclarations de Brigety ont fait la une des journaux sud-africains et internationaux, notamment le Wall Street Journal, CNN et le Financial Times. Il a affirmé que, sur la base des rapports des services de renseignement américains, des munitions et/ou des armes avaient été furtivement chargées sur un cargo russe, le "Lady R", à la base navale sud-africaine de Simon's Town. Le navire avait auparavant été sanctionné par le gouvernement américain.

En réponse, la présidence sud-africaine a nié que le gouvernement ait accordé un permis pour que de telles armes ou munitions soient exportées vers la Russie. Et qu'aucune approbation de permis pour les exportations d'armes russes n'apparaît dans les récents rapports d'exportation d'armes du Comité national de contrôle des armes conventionnelles d'Afrique du Sud, à l'exception des rapports annuels d'exportation d'armes d'équipements d'observation électronique.

Néanmoins, le président Cyril Ramaphosa est en train de mettre en place une commission d'enquête sur l'incident.

J'ai passé plus de 20 ans à entreprendre des recherches et à travailler avec les gouvernements sur le commerce des armes et le contrôle des armements en Afrique, ainsi qu'en tant qu'enquêteur sur la contrebande d'armes pour le Service des sanctions des Nations Unies.

Je suis d'avis qu'une telle transaction d'armement aurait nécessité un certain nombre de développements qui ne semblent pas plausibles. Ceux-ci incluent le contournement des procédures de passation des marchés, le contournement de ministres clés, ainsi que la corruption à grande échelle et sophistiquée. En outre, comme le montre la base de données du Registre des armes classiques de l'ONU, la Russie a rarement importé des armes sud-africaines.

Le scénario énoncé par l'ambassadeur américain semble donc hautement improbable. Laissez-moi vous expliquer pourquoi.

Le ministre sud-africain de la Défense, Thandi Modise, a déclaré que le Lady R a accosté à Simon's Town en décembre 2022 pour livrer une cargaison de munitions pour le régiment des forces spéciales de la Force de défense nationale sud-africaine qui avait été commandée avant l'invasion russe de l'Ukraine.

En effet, le rapport sur les importations d'armes de 2019 du Comité de contrôle des armements répertorie l'approbation du permis pour l'importation de cinq millions de cartouches russes en Afrique du Sud. La Russie est le deuxième plus grand exportateur d'armes au monde. Ses plus gros clients sont l'Inde, la Chine et l'Egypte. Au fil des ans, même les États-Unis et le Royaume-Uni ont importé des armes de Russie selon le Registre des armes classiques des Nations Unies.

Les rapports de l'époque indiquent que des conteneurs ont été déchargés dans le port, puis transportés vers des endroits sécurisés sous haute sécurité. Ces mesures sont conformes à la loi nationale sur le contrôle des armes conventionnelles et étaient peut-être une exigence du certificat d'utilisateur final.

En outre, une telle sécurité a probablement été rendue nécessaire par le vol d'une grande quantité de munitions dans le port de Durban lors des troubles de juillet 2021.

Des vols d'armes ont également été signalés à la base navale de Simon's Town en 2016.

Une source anonyme au sein de la marine sud-africaine a rapporté à News24 que la marine avait été "mis à l'écart" par l'armée lors du déchargement et du chargement du Lady R. Cela était probablement dû au fait que l'armée était mieux équipée et plus expérimentée dans la protection d'une telle cargaison.

Brigety a affirmé que le gouvernement américain disposait de rapports de renseignement indiquant qu'avant le départ du Lady R de Simon's Town, des munitions sud-africaines et peut-être des armes avaient été chargées sur le navire, puis transportées en Russie.

Cependant, les rapports n'ont pas été rendus publics. Il n'a donc pas été possible de vérifier les informations de manière indépendante. Il n'y a pas non plus eu de commentaire public à ce sujet.

Ceci est d'une importance cruciale étant donné que les rapports de renseignement ne sont pas toujours exacts. Cela a été démontré par les renseignements erronés qui ont conduit à l'invasion américaine de l'Irak en 2003.

De plus, divers récits de témoins oculaires diffèrent quant à savoir si quelque chose d'important a été chargé sur le Lady R.

Il n'était pas non plus clair si les conteneurs chargés étaient simplement des conteneurs de fret vides ou incluaient des marchandises qui devaient être livrées à d'autres ports. Par exemple, il a été rapporté que le navire a accosté au Mozambique et au Soudan lors de son voyage de retour vers la Russie.

De plus, pourquoi le gouvernement russe transporterait-il des millions de munitions en Afrique du Sud, puis achèterait-il une grande quantité de munitions à ce pays, qui possède une industrie de fabrication d'armes relativement petite ?

L'Afrique du Sud possède l'une des lois sur l'exportation d'armes les plus complètes d'Afrique, dont les pierres angulaires sont la transparence et les considérations relatives aux droits de l'homme. Selon l'article 15 de la loi nationale sur le contrôle des armes conventionnelles, les décisions du Comité national de contrôle des armes conventionnelles concernant l'approbation ou le refus des demandes de licence d'exportation d'armes doivent garantir la protection des intérêts nationaux de l'Afrique du Sud et de ceux de ses alliés.

Traditionnellement, la Russie pouvait être considérée comme un allié sud-africain en raison de l'arrangement BRICS. Cependant, les informations faisant état de violations des droits de l'homme perpétrées par la Russie en Ukraine l'emporteraient très probablement sur d'autres considérations en termes d'exportation d'armes par l'Afrique du Sud.

En outre, ces décisions ne doivent pas contribuer à

répression interne

la violation ou la suppression systématique des droits de l'homme et des libertés fondamentales

terrorisme et criminalité

l'escalade des conflits militaires régionaux

la mise en danger de la paix.

Toutes les demandes d'exportation d'armes par des exportateurs d'armes sont soigneusement examinées par un comité d'examen et, ensuite, par le Comité national de contrôle des armes conventionnelles. Il est composé d'un large éventail de ministres du Cabinet.

Par conséquent, les décisions liées aux demandes de licence d'exportation prennent souvent un temps excessif. Les rapports annuels sur les exportations d'armes montrent que l'Afrique du Sud adhère généralement aux critères de la section 15. Mais il a exporté des équipements liés à la défense vers des États qui ne répondent pas à ces critères. Les exemples incluent le Myanmar et l'Arabie saoudite.

Si le Comité de contrôle des armements avait examiné une demande d'exportation d'armes et/ou de munitions vers la Russie, un consensus entre les ministres aurait été nécessaire. Cela aurait été douteux car les ministres responsables du commerce, de l'industrie et des finances auraient indiqué que les exportations d'armes vers la Russie auraient des conséquences désastreuses sur les relations commerciales de l'Afrique du Sud avec les États-Unis, qui sont le deuxième marché d'exportation de l'Afrique du Sud après la Chine.

De plus, tout le secteur de la défense en Afrique du Sud subirait des répercussions négatives et pourrait même être sanctionné par d'autres gouvernements.

Il est toujours possible que des munitions et/ou des armes aient été chargées illégalement sur le Lady R. Mais une telle entreprise aurait nécessité le paiement de pots-de-vin considérables aux fonctionnaires sur les quais et la fabrication de documents d'exportation frauduleux.

En outre, d'importantes transactions illégales d'armes ont généralement lieu via des ports à conteneurs où elles peuvent être plus facilement dissimulées.

Le cœur des allégations d'armes à la Russie concerne le contenu des rapports des services de renseignement américains. Il est donc essentiel que ceux-ci soient déclassifiés et fournis à la commission d'enquête dès qu'elle entreprend ses travaux. Ils devraient également être rendus publics.

Cet article est republié à partir de The Conversation, un site d'information à but non lucratif dédié au partage d'idées d'experts universitaires. Si vous l'avez trouvé intéressant, vous pouvez vous abonner à notre newsletter hebdomadaire.

Il a été écrit par : Guy Lamb, Université de Stellenbosch.

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Guy Lamb reçoit des fonds du Peace Research Institute, Oslo.