Les États-Unis dépendent fortement de la Chine et de la Russie pour leur chaîne d'approvisionnement en munitions. Le Congrès veut résoudre ce problème.

WASHINGTON – Les États-Unis se sont presque entièrement appuyés sur la Chine – et dans une moindre mesure sur la Russie – ces dernières années pour se procurer un minerai essentiel à la production de munitions.

L'antimoine minéral est essentiel à la chaîne d'approvisionnement de l'industrie de la défense et est nécessaire pour produire tout, des balles et explosifs perforants aux armes nucléaires, ainsi que divers autres équipements militaires, tels que des lunettes de vision nocturne.

L'antimoine est désormais en première ligne des efforts récents du Congrès pour consolider la réserve stratégique de minéraux de terres rares, connue sous le nom de réserve de défense nationale. Le stock comprend une multitude d'autres minéraux essentiels à la chaîne d'approvisionnement de l'industrie de la défense tels que le titane, le tungstène, le cobalt et le lithium, mais les législateurs s'attendent à ce qu'ils deviennent insolvables d'ici l'exercice 2025 en l'absence de mesures correctives.

Le House Armed Services Committee a tenté pour la première fois de s'attaquer à l'emprise de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement en antimoine dans un projet de loi qu'il a publié mercredi. Un rapport accompagnant le projet de loi exigerait que le gestionnaire du stock de défense nationale informe le comité de l'état de l'antimoine d'ici octobre tout en fournissant "une perspective sur cinq ans de ces minéraux et des vulnérabilités actuelles et futures de la chaîne d'approvisionnement".

"Le comité est préoccupé par la dynamique géopolitique récente avec la Russie et la Chine et par la façon dont cela pourrait accélérer les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, en particulier avec l'antimoine", note le rapport.

Le projet de loi exigerait également que le ministère de la Défense mette en place une politique de recyclage des piles usagées pour récupérer "les métaux précieux, les minéraux de terres rares et les éléments d'importance stratégique (tels que le cobalt et le lithium) dans la chaîne d'approvisionnement ou les réserves stratégiques des États-Unis".

Le sous-comité de préparation de la Chambre devrait approuver le projet de texte jeudi, et le comité des services armés devrait faire avancer la législation dans le cadre de son projet de loi annuel d'autorisation de défense plus tard ce mois-ci.

Après que le Japon a coupé l'approvisionnement américain en antimoine en provenance de Chine pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont commencé à se procurer le minerai à partir du minerai d'une mine d'or de l'Idaho. Cependant, cette mine a cessé sa production en 1997.

"Il n'y a pas de mine nationale d'antimoine", selon un rapport de 2020 de l'US Geological Survey, une agence gouvernementale. "La Chine est le plus grand producteur d'antimoine extrait et raffiné et une source majeure d'importations pour les États-Unis."

Le rapport note que la Chine « perd des parts de marché avec la Russie, le deuxième producteur mondial », le Tadjikistan gagnant du terrain sur le marché mondial en tant que troisième fournisseur mondial d'antimoine.

L'intérêt récent des législateurs pour renforcer le stock de défense nationale de minéraux stratégiques marque une volte-face importante pour le Congrès, qui avait autorisé à plusieurs reprises des ventes de plusieurs millions de dollars de la réserve au cours des dernières décennies pour financer d'autres programmes.

À son apogée au début de la guerre froide en 1952, le stock était évalué à près de 42 milliards de dollars en dollars d'aujourd'hui. Cette valeur a chuté à 888 millions de dollars l'année dernière.

Le ministère de la Défense a soumis sa propre proposition législative au Congrès le mois dernier, demandant aux législateurs d'autoriser 253,5 millions de dollars dans le projet de loi d'autorisation de la défense pour se procurer des minéraux supplémentaires pour le stock.

Le représentant Seth Moulton, D-Mass., Qui siège au House Armed Services Committee, a conduit sept républicains en avril à demander au sous-comité des crédits de défense de fournir un financement supplémentaire de 264 millions de dollars pour le stock pour l'exercice 23.

"Le stock actuel est insuffisant pour répondre aux exigences de la concurrence des grandes puissances", ont écrit les législateurs. "Le [stock de défense nationale] n'est plus capable de couvrir les besoins du ministère de la Défense pour la grande majorité des matériaux identifiés en cas de perturbation de la chaîne d'approvisionnement."

Bryant Harris est le journaliste du Congrès pour Defence News. Il a couvert la politique étrangère des États-Unis, la sécurité nationale, les affaires internationales et la politique à Washington depuis 2014. Il a également écrit pour Foreign Policy, Al-Monitor, Al Jazeera English et IPS News.