Zoom sur le canon de 127 mm Mk 45 qui équipera les frégates Type 26

Lorsque la première frégate de type 26 deviendra opérationnelle, elle introduira un autre type de canon au service de la Royal Navy. Le célèbre canon Mk 45 127 mm (5 pouces) de BAE Systems a déjà fait ses preuves auprès des marines du monde entier et constituera une amélioration considérable du canon de moyen calibre existant. Ici, nous regardons cette arme en détail.

En utilisation navale, le canon de 5 pouces est considéré comme ayant un bon équilibre de puissance de feu par rapport à sa taille, généralement installé sur des destroyers et comme armement secondaire pour les cuirassés. Hormis un ancien canon à chargement par la bouche utilisé à la fin du XIXe siècle, la RN n'a jamais utilisé de canons de cette taille exactement. Le plus proche était le canon jumeau QF 5,25 pouces Mark I (calibre 50) qui était une arme anti-aérienne anti-navire à double usage mise en service pendant la seconde guerre mondiale.

Depuis les années 1970, le canon de calibre 55 Vickers Mk 8 de 113 mm (4,5 pouces) équipe la majorité des combattants de surface RN. Cet affût plus léger remplaçait les canons jumeaux de calibre 45 QF Mark V (rebaptisés plus tard Mk 6 ) qui équipaient la plupart des destroyers et frégates construits dans les années 60. Après avoir surmonté les problèmes de fiabilité initiaux, le Mk 8 est devenu un appareil performant avec une cadence de tir maximale de 26 coups par minute, tirant un obus HE ER (portée étendue) de 36,5 kg jusqu'à environ 27,5 km. Le support Mod 0 d'origine a été considérablement mis à niveau vers la norme Mod 1 à partir de 1998 avec des moteurs électriques remplaçant la plupart des actionneurs hydrauliques et des servos, réduisant le poids et augmentant la sécurité et la fiabilité. Le bouclier rond en fibre de verre a été remplacé par un boîtier plus anguleux conçu pour réduire la section radar, son apparence donnant lieu au surnom de «Kryten» d'après le personnage mécanoïde de la série télévisée Red Dwarf.

En 2004, United Defence (avant d'être repris par BAES en juin 2005) proposa le Mk 45 Mod 4 pour le destroyer Type 45 mais fut rejeté car trop cher. En réponse, BAES a proposé une mise à niveau du Mk 8 vers un canon plus lourd de 155 mm (6,1 pouces) qui aurait donné au RN des points communs avec l'AS-90 de l'armée britannique. Leur proposition appelée Third generation Maritime Fire Support (TMF) aurait pu encourager le développement conjoint de munitions et étendre sa portée jusqu'à 50%. BAES a obtenu un contrat de recherche de 4 millions de livres sterling pour TMF en 2007 et ce pistolet beaucoup plus puissant aurait pu être en service RN vers 2014, si le projet n'avait pas été supprimé dans le SDSR de 2010.

Au moment où nous écrivons, les soldats Mk 8 Mod 1 servent de canon principal équipant les 18 escortes restantes dans la RN. Il est devenu un appareil fiable et polyvalent avec une bonne précision et un record de combat s'étendant des Malouines 1982 à la Libye 2011. Malheureusement, son calibre est une impasse et ne bénéficie pas de développements de munitions avancées plus larges, tandis que l'OTAN se standardise sur 5 pouces pour ses canons navals de moyen calibre. Dès les années 2000, la RN flirtait avec l'abandon du Mk 8 pour les Type 45, mais pour des raisons budgétaires, elle a fini par se contenter d'armes remises à neuf retirées des Type 42 déclassés. La fabrication du Mk 8 a cessé il y a longtemps et l'achat d'armes modernes disponibles sur des lignes de production ouvertes était la seule solution viable pour le Type 26 et le Type 31.

La conception du «Global Combat Ship» a commencé en 2010, la dernière itération majeure de la conception qui est finalement devenue le Type 26. Le concours pour un canon qui équiperait la frégate, connu sous le nom de Maritime Indirect Fires System (MIFS), a été lancé en 2012. («Indirect» parce que les obus de calibre moyen sont normalement tirés un arc balistique, pas directement en ligne droite.) fournir le Mk 45 pour les trois premières frégates Type 26. L'accord comprenait également un système d'entraînement, le système de contrôle de tir des armes à feu, des munitions et une option pour équiper le deuxième lot de 5 frégates. Le Mk 45 est fabriqué par la division américaine de BAES dans son usine de Louisville, dans le Kentucky, mais les sites britanniques seront impliqués dans l'intégration, la qualification des munitions et l'évaluation du dossier de sécurité. Les travaux d'intégration du canon avec le nouveau système de gestion de combat, le radar Artisan et le système Sea Eagle FCEO représenteront probablement une partie importante du coût qui n'aura pas à être répété pour le deuxième lot de navires.

Lorsque le contrat MIFS a été rendu public, le journalisme tabloïd britannique a atteint un nouveau niveau d'incompétence hilarante, alors que le journal Daily Star a publié un article affirmant que le MoD avait "soufflé 183 millions de livres sterling sur un pistolet de 5 pouces qui a la longueur d'une brosse à dents".

Le Mk 45 est une chronologie à peu près équivalente au Mk 8 britannique, conçu à l'origine dans les années 1960 avec le Mod 0 de calibre 54 entrant dans le service de l'US Navy en 1971. La variante Mod 1 est arrivée en 1980 avec une capacité de munitions sélectionnables allant jusqu'à six types, un poseur de fusée électronique et une meilleure métallurgie ont doublé la durée de vie du canon. Le Mod 2, avec diverses améliorations mineures des commandes du système et des sous-systèmes de manutention des munitions, est toujours en service sur les anciens croiseurs de l'US Navy et certains clients exportateurs. Le développement du Mod 4 a commencé au milieu des années 1990 spécifiquement pour prendre en charge les munitions guidées à portée étendue afin d'augmenter la portée et la létalité. La monture a été considérablement renforcée pour s'adapter à l'énergie de tir plus élevée et le canon a été allongé pour en faire une arme de calibre 62 avec une course de recul accrue. Un système de reconnaissance des munitions a été ajouté avec un nouveau système de contrôle. Le Mod 4 a été officiellement certifié lors d'essais à bord de l'USS Winston S Churchill en juillet 2000. Il y a maintenant environ 240 montures Mk 45 en service avec 11 nations (dont 150 Mod 4), le RN devenant le 12e client.

Le Mk 45 est une arme principalement automatisée, avec 20 cartouches prêtes à l'emploi maintenues dans le tambour du chargeur immédiatement sous le pistolet. Cependant, lors d'opérations de tir soutenues, le canon a besoin d'un équipage de six personnes: un capitaine de canon, un opérateur de panneau et quatre chargeurs de munitions travaillant dans le chargeur en plaçant manuellement des cartouches dans le palan. Le Type 26 aura un système de manutention de munitions (AHS) entièrement automatisé installé dans le chargeur, capable de tirer en continu tout en étant exploité par un seul marin (plus de détails ci-dessous). Les charges propulsives et les obus du Mk 45 sont traités séparément (contrairement aux munitions monobloc du Mk 8). Cela complique la logistique mais permet aux propulseurs d'être interchangeables et est plus flexible pour les développements futurs.

Le Mk 45 a des performances similaires à celles du Mk 8 (chiffres du Mk 8 entre parenthèses) bien qu'il s'agisse d'une arme légèrement plus lourde, il s'élève plus lentement à 20º (38º) par seconde et s'entraîne à 30º (42º) par seconde. Cela reflète l'aspiration de conception originale pour une certaine capacité anti-aérienne pour le Mk 8, tandis que le Mk 45 a toujours été principalement une arme de soutien anti-surface et navale. Mk 45 a une meilleure plage d'élévation comprise entre -15 / +65º (-10 / +55º). Utilisant des munitions standard, il a une cadence de tir inférieure de 16 à 20 (20 à 26) coups par minute et tire des obus HE de 31 kg (21 kg) contenant 3,2 kg (3 kg) d'explosif jusqu'à une portée maximale d'environ 36,6 km (27,5 km). Les types de munitions standard disponibles pour le Mk 45 comprennent : la fusée explosive à détonation ponctuelle (HE-PD), la fusée explosive à temps variable (HE-VT), la fusée explosive à temps variable contrôlée (HE-CVT) et l'illumination/coque en étoile.

Le support Mk 45 au-dessus du pont pèse 22,6 tonnes, l'ensemble du système totalisant 60 tonnes sans munitions, y compris l'équipement sous le pont et l'AHS. Le chargeur de tambour à 20 obus permet un chargement séparé des munitions pour inclure plusieurs configurations de fusée et des charges propulsives spécialisées pour les types de munitions de grande longueur. Les séquences de munitions et de tir peuvent être contrôlées à distance depuis la salle des opérations sans intervention de l'opérateur dans la soute à canon. Le Mk 45 dispose de systèmes de test et d'autodiagnostic intégrés pour faciliter la maintenance et de capacités d'éjection de ratés d'allumage télécommandées et motorisées. Un essai à bord du Mod 4 tirant plus de 2 500 coups en continu à la cadence de tir maximale n'a entraîné que trois arrêts pendant tout le test. Dans l'ensemble, le Mk 45 a démontré une fiabilité exceptionnelle en service et est un système très mature.

BAES a développé l'AHS pour le Type 26 qui aide à réduire le nombre d'équipages. En plus d'être une méthode plus sûre pour déplacer rapidement des munitions, le système sera facilement rentabilisé tout au long de sa durée de vie grâce à des coûts de personnel réduits. L'AHS figurera dans les frégates australiennes et est proposé à d'autres clients Mk 45. Il peut être monté sur des navires existants via la barbette du canon sans qu'il soit nécessaire d'ouvrir la coque. L'AHS peut fournir 6 tours par minute au tambour du chargeur en utilisant le système à navette unique ou 10 tours par minute pour le système à double navette. L'AHS a une capacité maximale de 192 cartouches, mais d'autres peuvent être embarqués pour un rangement en vrac dans un chargeur standard et l'AHS peut être rempli manuellement entre les engagements. La capacité totale du chargeur du Type 26 n'est pas publique mais à titre indicatif, le destroyer Type 45 peut embarquer jusqu'à 800 cartouches de 4,5 pouces tandis qu'un destroyer américain de classe Arleigh Burke peut transporter 680 cartouches de 5 pouces.

Avec le Mk 45, le RN achète dans un écosystème de produits bien pris en charge qui bénéficie d'améliorations progressives continues et d'une large base de clients. Il facilitera également le soutien logistique, offrant une plus grande interopérabilité avec l'US Navy notamment. L'Ukraine a eu du mal à soutenir la grande variété de normes d'armes sur le champ de bataille fournies par ses alliés, ce qui souligne à nouveau l'importance de la communauté si le Royaume-Uni était appelé à se battre dans une action soutenue avec des partenaires de l'OTAN. Les Mk 45 (et 57 mm Mk 3) sont en service avec l'allié le plus important du Royaume-Uni et des stocks sont susceptibles d'être disponibles auprès des navires de soutien des magasins solides de l'US Navy, offrant des options de réapprovisionnement plus larges.

Bien que légèrement plus grand, plus robuste et un frappeur plus lourd, prêt à l'emploi, le Mk 45 ne diffère pas radicalement du canon de moyen calibre existant du RN, mais de nouveaux développements de munitions offrent des moyens d'étendre considérablement sa portée et sa précision. Dans un article séparé, nous examinerons la bataille de l'US Navy pour développer des munitions à portée étendue et guidées pour le Mk 45 et les options pour le RN lors de l'achat de types de munitions avancées afin de maximiser le potentiel de l'arme.