Les étuis en polymère léger pourraient être une solution miracle pour les munitions du Corps des Marines

Le caporal du Corps des Marines des États-Unis. Jamaury M. Jimenez, un mitrailleur avec Advanced Machine Gun Course (AMGC) ... [+] 1-22, tire des cartouches en polymère à partir d'une mitrailleuse de calibre .50 au Marine Corps Base Camp Pendleton, Californie, le 3 novembre 2021. (Photo US Marine Corps par le Cpl. Cameron Hermanet)

Chaque calibre de munition que l'armée américaine tire a au moins une chose en commun : un boîtier en laiton/métal. Les nouveaux boîtiers de mitrailleuses en polymère de calibre .50 actuellement testés avec le Corps des Marines promettent un poids plus léger, des matériaux recyclés et moins d'usure des armes.

Les cartouches en laiton standard qui enveloppent les cartouches aujourd'hui sont utilisées dans un format similaire depuis avant la guerre hispano-américaine de 1898. Ils restent efficaces, mais dès les années 1950, l'armée a commencé à envisager d'envelopper des cartouches de différents calibres dans un matériau polymère. Les polymères utilisés pour les douilles de munitions alors, et maintenant, sont essentiellement des plastiques synthétiques avec différentes formulations propriétaires.

Les expériences avec des cartouches à enveloppe polymère dans les années 1980 et au début des années 2000 ont montré un potentiel, mais la technologie n'était pas encore suffisamment mature pour justifier une évaluation en vue d'une acquisition à grande échelle. Cependant, les fournisseurs de défense comme Textron TXT et True Velocity ont continué à développer différents boîtiers en polymère et types ronds.

Leurs progrès ont été notés et en 2016, l'équipe conjointe de produits intégrés pour les munitions légères (JLAIPT) a été constituée par l'armée américaine, le ministère britannique de la Défense et le US Marine Corps pour collaborer au développement de munitions à boîtier en polymère.

L'effort du Royaume-Uni se concentre sur le développement de boîtiers en polymère pour cartouches de 5,56 mm pour l'arme individuelle SA 80A2 de l'armée britannique et l'arme automatique M249 Squad de l'armée américaine. L'armée américaine développe des munitions en polymère de 7,62 mm utilisées dans les mitrailleuses M240 de l'armée et de la marine et certaines armes de tireur d'élite. Les Marines ont été chargés de développer des cartouches encore plus grosses de calibre .50 (12,7 mm) pour la mitrailleuse "Ma Deuce" M2 du Corps.

Munitions en polymère de calibre .50 (12,7 mm) MAC avec maillons en nylon.

En janvier 2020, le Marine Corps Systems Command (MCSC) a attribué à une entreprise peu connue du Mississippi, Nammo-MAC LLC, un contrat de production en petits lots de près de 10 millions de dollars pour fabriquer des munitions de calibre .50 à boîtier en polymère pour le M2. En novembre dernier, les Marines de la 1ère Division de marines ont testé et évalué des munitions polymères lors d'une évaluation utilisateur limitée à Camp Pendleton, en Californie.

La principale raison de le faire est le poids. Lorsque le JLAIPT a été formé, son objectif principal était de réduire le poids des munitions d'au moins 10 %. Plusieurs études du DoD ont montré que les équipements tactiques contemporains, les équipements de communication, les appareils intelligents et les batteries associées, ainsi que les gilets pare-balles, ont poussé les charges individuelles des Marines/Soldats bien au-delà de 100 livres. Le poids dégrade leurs performances physiques et finalement mentales.

Le lieutenant-colonel Brian Wisneski (USMC) est directeur adjoint du programme pour les munitions PM du MCSC. Il dit que les munitions à enveloppe en polymère produites par Nammo-MAC sont environ 1,2 once plus légères par cartouche que les munitions standard de calibre .50, soit une réduction de poids d'environ 23 %.

"Cela équivaut à sept livres par boîte métallique contenant 100 cartouches et à 14 livres par boîte à fil", explique Wisneski. "C'est juste les munitions elles-mêmes." Le MCSC envisage également de remplacer les maillons métalliques traditionnels utilisés pour fixer les munitions de calibre .50 dans les ceintures par des maillons en nylon.

Une caisse câblée M2A1 avec deux boîtes de 100 cartouches de munitions de calibre .50.

Cette combinaison pourrait générer des économies de poids supplémentaires avec des implications logistiques et opérationnelles importantes. Les boîtes métalliques de munitions de calibre .50 sont livrées par paires dans des boîtes en bois à reliure métallique pour l'expédition. Les 48 boîtes à fil typiques expédiées sur une palette pèseraient 672 livres de moins si elles étaient remplies de munitions à enveloppe en polymère.

"Nous pouvons échanger ce poids contre d'autres équipements ou quelques autres Marines sur un avion", affirme le colonel Wisneski. Les économies pourraient également être réalisées en termes d'autonomie et de consommation de carburant pour une variété de plates-formes. Le véhicule blindé léger des Marines (LAV-25), par exemple, permettrait d'économiser 200 à 300 livres selon le chargement avec des cartouches polymères de calibre .50 selon Wisneski.

Les hélicoptères USMC, MV-22 et autres avions équipés de calibre .50 bénéficieraient également de l'économie de poids. Les douilles plus légères gagneraient théoriquement en valeur à mesure que les munitions en polymère sont étendues à des cartouches plus grandes de 20 mm et 30 mm.

PM Ammunition entreprend des tests environnementaux / de durabilité des boîtiers en plastique ainsi que des tests de résistance au feu. Jusqu'à présent, ils semblent être aussi robustes que les boîtiers en laiton dans les scénarios d'expédition, de stockage et de cycle de vie "Il n'y a vraiment pas de différences en soi entre les boîtiers en laiton et en polymère", affirme Wisneski. "Nous n'avons rien trouvé d'inquiétant."

L'impact environnemental des munitions à enveloppe polymère est un problème qui a incité le Corps à envisager la possibilité d'en faire un actif cyclique.

"C'est du plastique et tout le monde considère le plastique comme une mauvaise chose", reconnaît Wisneski. "Nous avons demandé, comment pourrions-nous l'utiliser avec l'impression 3D si nous avons besoin de fabriquer une pièce de réparation et que nous avons 600 cartouches de polymère de calibre .50 que nous pouvons récolter ?"

La réponse n'est pas encore claire, mais l'idée de recycler les cartouches en polymère est séduisante, tout comme les munitions qui favorisent une plus longue durée de vie des armes. Les douilles en laiton conduisent la chaleur pendant l'évolution balistique [de tir] PM Ammunitions dit. Le laiton surchauffe puis transfère cette chaleur à la chambre de l'arme. Inversement, le polymère isole la chambre de cette chaleur.

"Là où le laiton se dilate - quel que soit le pourcentage infime - dans la chambre, il le retient pendant une seconde. Un polymère se dilate et [se contracte immédiatement]", explique Wisneski. Une masse plus faible a également un effet positif.

Des munitions de calibre .50 à enveloppe en polymère sont vues au Marine Corps Base Camp Pendleton, Californie, le 3 novembre 2021. (Photo US Marine Corps par le Cpl. Cameron Hermanet)

"En raison du poids réduit de la cartouche, le mécanisme d'alimentation et l'extracteur [M2] n'ont pas besoin de tirer aussi fort pour [éjecter le boîtier usé]."

Avec ses avantages thermiques, le poids plus léger des munitions à enveloppe polymère devrait réduire l'usure des armes qui les tirent et augmenter probablement leur capacité de combat.

"L'arme avec des munitions en polymère [effectivement] a une cadence de tir plus élevée parce que l'arme ne s'étouffe pas [hésite] parce que le boîtier en polymère dissipe la chaleur et réduit la friction", souligne le colonel.

Des tests importants restent à effectuer avant de passer à la production complète et il y a des questions sur le coût à grande échelle. Le colonel Wisneski, qui a une carrière dans la logistique des munitions à l'USMC en tant que matelot enrôlé et officier, est d'avis que la fabrication de munitions est de la "magie noire" avec de nombreuses variables. Le petit lot de munitions que MCSC a expérimenté jusqu'à présent est plus cher que les munitions traditionnelles de calibre .50.

Une grande série de munitions en polymère de calibre .50 à l'usine de munitions de l'armée de Lake City aux États-Unis serait-elle rentable ?

Tout en n'offrant aucune projection spécifique et en soulignant que les coûts des munitions militaires et commerciales sont cycliques, Wisneski déclare : "Nous pensons que les prix de production [de masse] vont baisser pour être proches du coût des [carters] en laiton en ce moment."

Le DoD avait prévu de commencer à introduire des munitions polymères en 2022, mais le calendrier semble avoir glissé jusqu'en 2023 ou au-delà.

L'évaluation sur le terrain au Camp Pendleton a été largement positive, mais il y a toujours des nuances. Pendant qu'il était là-bas, il a demandé à deux mitrailleurs de la Marine qui avaient tiré 1 200 cartouches en laiton de calibre .50, puis sont passés directement aux cartouches en polymère, ce qu'ils en pensaient. Un jeune caporal suppléant lui a dit : « Monsieur, les bidons sont chargés à l'envers.

Un couvercle de boîte de munitions standard s'ouvre et vers la gauche jusqu'à la verticale. La première cartouche de munitions en laiton sort du côté opposé [à droite]. Lors de l'évaluation, le Marine a constaté que la première cartouche de munitions en polymère était sortie sur le côté gauche de la boîte, à côté du couvercle, relate Wisneski. Le mitrailleur devait tendre la main à travers la chambre [du fusil] en déplaçant sa main de 8 à 10 pouces supplémentaires pour charger l'arme.

"Le mitrailleur a dit:" Monsieur, c'est deux secondes [plus de temps], c'est moi qui traverse la chambre chaude, c'est la mémoire musculaire que vous venez de gâcher parce que les canettes sont chargées d'une manière différente.

"Même à travers tous nos processus, je n'y ai jamais pensé", admet le lieutenant-colonel. "Voici un jeune Marine qui va utiliser [les munitions en polymère] dans son métier quotidien, nous disant que c'est quelque chose que nous devons changer."

On pourrait soutenir que les Marines et les soldats, alourdis par la guerre moderne, ont dit aux militaires qu'ils avaient besoin d'une solution miracle pour alléger la charge depuis longtemps.