L'avion insensible qui s'est écrasé après avoir survolé un espace aérien restreint était un jet privé. Quelle est la fréquence de ces accidents ?

Par Caitlin O'Kane

5 juin 2023 / 14h40 / CBS News

De nombreuses questions demeurent après qu'un avion insensible s'est écrasé en Virginie après avoir survolé dimanche l'espace aérien restreint de Washington, DC. L'avion, un Cessna 560 Citation V, était un jet privé enregistré auprès d'une société basée en Floride appartenant à John et Barbara Rumpel. John Rumpel a déclaré que sa fille, sa petite-fille de 2 ans et une nounou étaient à bord.

Les trois passagers et le pilote, qui sont restés insensibles pendant l'épreuve, sont morts et l'avion s'est écrasé près de la forêt nationale de George Washington en Virginie. La cause de l'incident fait l'objet d'une enquête par la Federal Aviation Administration et le National Transportation Safety Board.

On ne sait pas pourquoi le pilote ne répondait pas, mais l'analyste de la sécurité aérienne de CBS News, Robert Sumwalt, ancien président du National Transportation Safety Board, a déclaré que l'avion a probablement continué à voler sur pilote automatique après que le pilote soit devenu incapable en raison d'une hypoxie.

"Il y a eu des événements où l'avion s'est dépressurisé ou n'a pas été pressurisé et donc tout le monde dans l'avion est devenu hypoxique", a-t-il déclaré. À des altitudes plus élevées, l'air est plus mince et contient moins d'oxygène. Les personnes à bord d'un avion peuvent souffrir d'hypoxie si l'avion ne se pressurise pas correctement, s'endorment d'abord et finissent par mourir.

Cela s'est produit en 1999, lorsque le jet affrété du golfeur Payne Stewart a perdu de la pression et n'a pas pu obtenir d'oxygène. L'avion a volé en pilote automatique pendant quatre heures et s'est écrasé près d'Aberdeen, dans le Dakota du Sud. Les six personnes à bord sont décédées.

L'apparition et la gravité de l'hypoxie sont causées par plusieurs facteurs, notamment le taux d'ascension et même la forme physique d'une personne, selon la FAA. Il ne peut pas être prédit, mais il peut être évité en pilotant "un avion pressurisé bien entretenu" ainsi qu'en volant à une altitude où l'oxygène n'est pas nécessaire. L'incapacité d'un pilote à détecter l'hypoxie est responsable de nombreux incidents, selon la FAA.

L'hypoxie s'est également produite sur des vols commerciaux auparavant. Sumwalt a cité un accident de 2005 où l'équipage d'un 737 n'a pas réglé correctement la pressurisation et l'avion n'a jamais été pressurisé, il a donc volé jusqu'à ce qu'il manque de carburant et s'écrase en Grèce. Les 115 passagers et six membres d'équipage sont morts, selon la FAA.

Si un pilote est frappé d'incapacité, un jet pourrait voler en pilote automatique jusqu'à ce qu'il soit à court de carburant, ce qui, selon Sumwalt, s'est probablement produit lors du récent incident en Virginie.

Sumwalt, un capitaine de 737 à la retraite, affirme que de nombreux petits avions n'ont pas besoin de deux pilotes et que la norme est basée sur le poids de l'avion.

"Ce jet lui-même nécessite deux pilotes, mais avec une dérogation, un pilote peut être une opération à un seul pilote", a-t-il déclaré. Si l'avion est équipé de manière à ce qu'un seul pilote puisse le piloter seul et que le pilote démontre qu'il peut piloter l'avion sans second pilote, une dérogation peut être accordée, a déclaré Sumwalt.

On ne sait pas si le pilote avait une dérogation pour voler seul, mais il est possible que ce modèle vole seul, avec la certification FAA.

Les jets commerciaux atteignent généralement 35 000 pieds, mais les petits jets privés peuvent voler jusqu'à 41 000 pieds ou même plus, selon plusieurs courtiers d'avions privés.

Le Cessna Citation V, qui, comme son homologue plus petit le Cessna Citation II, peut accueillir huit passagers, peut atteindre 45 000 pieds.

Sur un site de location de jets privés, le prix de location d'un Cessna Citation V est de 3 250 $ de l'heure. Le prix pour en acheter un pourrait être aussi élevé que 2,2 millions de dollars - plus le prix de l'entretien, du carburant et de l'équipage. En 2016, la Aircraft Owners and Pilots Association a déclaré que le prix moyen d'un modèle de 1989 était de 900 000 $ et que la moyenne d'un modèle de 1994 était de 1,3 million de dollars.

Les jets plus gros comme un 747 coûtent des centaines de millions de dollars. Le coût moyen de location d'un Boeing 747 est de 30 950 $ de l'heure.

L'année dernière, l'association des propriétaires et pilotes d'avions, qui défend l'aviation, a enregistré 968 accidents impliquant des avions non commerciaux. Près de 160 de ces accidents ont été mortels et 264 personnes sont décédées.

Seulement 21, ou 2,2 %, des accidents ont été déterminés comme étant liés aux pilotes, mais un énorme 826, ou 85,3 %, ont des causes encore à déterminer.

Environ 200 des accidents enregistrés d'aéronefs non commerciaux impliquaient des avions privés, comme celui impliqué dans cet incident. Et de tous les accidents enregistrés, seuls 70 avaient un deuxième pilote à bord.

Après que l'avion inconscient ait survolé un espace aérien restreint, l'armée américaine a déployé des avions de chasse pour intercepter l'avion, ce qui a provoqué un bang sonique dans la région. L'armée a surveillé l'avion jusqu'à ce qu'il quitte la zone et un responsable américain a déclaré à CBS News que le Cessna n'avait pas été abattu par les F-16.

Bien qu'il y ait beaucoup moins de décès dans l'aviation que dans les automobiles, les avions privés ont plus de risques de s'écraser que les avions de ligne commerciaux, selon les données de la FAA. Les pilotes d'affrètement sont beaucoup moins surveillés par la réglementation que les pilotes commerciaux et les avions commerciaux ont plus de protections en place, y compris une maintenance fréquente, des contrôles et une formation pour les pilotes et l'équipage.

L'erreur du pilote représente plus de la moitié des accidents d'avion mortels. Pour cette raison, la FAA limite le temps de vol des équipages commerciaux et exige des périodes de repos.

Caitlin O'Kane est une productrice de contenu numérique qui couvre des histoires tendance pour CBS News et sa marque de bonnes nouvelles, The Uplift.

Première publication le 5 juin 2023 / 14:40

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