Les États-Unis veulent transformer Taïwan en dépôt d'armes géant

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Les responsables disent que Taiwan doit devenir un "porc-épic" avec suffisamment d'armes pour tenir si l'armée chinoise le bloque et l'envahit, même si Washington décide d'envoyer des troupes.

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Par Edward Wong et John Ismay

WASHINGTON – Les responsables américains intensifient leurs efforts pour constituer un stock géant d'armes à Taïwan après avoir étudié les récents exercices navals et aériens de l'armée chinoise autour de l'île, selon des responsables actuels et anciens.

Les exercices ont montré que la Chine bloquerait probablement l'île en prélude à toute tentative d'invasion, et Taïwan devrait tenir bon jusqu'à ce que les États-Unis ou d'autres nations interviennent, s'ils décidaient de le faire, disent les responsables actuels et anciens.

Mais l'effort pour transformer Taïwan en un dépôt d'armes se heurte à des défis. Les États-Unis et leurs alliés ont donné la priorité à l'envoi d'armes en Ukraine, ce qui réduit les stocks de ces pays, et les fabricants d'armes hésitent à ouvrir de nouvelles lignes de production sans un flux constant de commandes à long terme.

Et on ne sait pas comment la Chine pourrait réagir si les États-Unis accéléraient les livraisons d'armes à Taïwan, une île démocratique et autonome que Pékin prétend être un territoire chinois.

Les responsables américains déterminent la quantité et les types d'armes vendues à Taïwan en disant discrètement aux responsables taïwanais et aux fabricants d'armes américains qu'ils rejetteront les commandes de certains grands systèmes en faveur d'un plus grand nombre d'armes plus petites et plus mobiles. L'administration Biden a annoncé le 2 septembre qu'elle avait approuvé son sixième paquet d'armes pour Taïwan – une vente de 1,1 milliard de dollars qui comprend 60 missiles antinavires côtiers Harpoon. Les responsables américains discutent également de la manière de rationaliser le processus de vente et de livraison.

Le président Biden a déclaré le mois dernier que les États-Unis "n'encourageaient pas" l'indépendance de Taiwan, ajoutant : "C'est leur décision". Depuis 1979, Washington a pour politique de rassurer Pékin sur le fait qu'il ne soutient pas l'indépendance. Mais le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a déclaré dans un discours à l'Asia Society le mois dernier que les États-Unis sapaient cette position "par des échanges officiels répétés et des ventes d'armes, y compris de nombreuses armes offensives".

L'Armée populaire de libération de Chine a effectué en août des exercices avec des navires de guerre et des avions de combat dans des zones proches de Taïwan. Il a également tiré des missiles balistiques dans les eaux au large des côtes de Taïwan, dont quatre ont survolé l'île, selon le Japon.

L'armée chinoise a agi après la visite de Nancy Pelosi, présidente de la Chambre, à Taïwan. Mais même avant cela, les responsables américains et taïwanais avaient examiné de plus près le potentiel d'une invasion parce que l'assaut de la Russie contre l'Ukraine avait rendu la possibilité plus réelle, bien que les dirigeants chinois n'aient pas explicitement indiqué de calendrier pour établir le pouvoir sur Taiwan.

Les États-Unis ne pourraient pas réapprovisionner Taïwan aussi facilement que l'Ukraine en raison du manque de routes terrestres depuis les pays voisins. L'objectif maintenant, selon les responsables, est de s'assurer que Taiwan dispose de suffisamment d'armes pour se défendre jusqu'à l'arrivée des secours. M. Biden a déclaré le mois dernier que les troupes américaines défendraient Taiwan si la Chine devait mener une "attaque sans précédent" sur l'île – la quatrième fois qu'il a déclaré cet engagement et un changement de préférence pour "l'ambiguïté stratégique" sur Taiwan parmi les présidents américains.

"Le stockage à Taïwan est un sujet de discussion très actif", a déclaré Jacob Stokes, membre du Center for a New American Security qui a conseillé M. Biden sur la politique asiatique lorsqu'il était vice-président. "Et si vous l'avez, comment le durcissez-vous et comment le dispersez-vous pour que les missiles chinois ne puissent pas le détruire?"

"Le point de vue est que nous devons allonger le temps que Taïwan peut tenir par lui-même", a-t-il ajouté. "C'est ainsi que vous évitez à la Chine de cueillir le fruit à portée de main de sa stratégie du" fait accompli "- qu'ils aient gagné la veille de notre arrivée, c'est-à-dire en supposant que nous intervenions."

Les responsables américains soulignent de plus en plus le besoin de Taïwan d'armes mobiles plus petites qui peuvent être mortelles contre les navires de guerre et les avions à réaction chinois tout en étant capables d'échapper aux attaques, ce qui est au cœur de la guerre dite asymétrique.

Les types d'armements "shoot-and-scoot" sont populaires auprès de l'armée ukrainienne, qui a utilisé efficacement des missiles guidés antichars Javelin et NLAW et des missiles antiaériens Stinger contre les forces russes. Récemment, les Ukrainiens ont frappé les troupes russes avec des lance-roquettes mobiles de fabrication américaine connus sous le nom de HIMARS.

Pour transformer Taïwan en un "porc-épic", une entité hérissée d'armements qui coûteraient cher à attaquer, les responsables américains ont tenté d'inciter leurs homologues taïwanais à commander davantage de ces armes et moins de systèmes pour une guerre terrestre conventionnelle comme les chars M1 Abrams.

Des responsables du Pentagone et du Département d'État ont également parlé régulièrement de ces questions depuis mars avec des sociétés d'armement américaines, notamment lors d'une conférence de l'industrie sur Taïwan cette semaine à Richmond, en Virginie. Jedidiah Royal, un responsable du Département de la Défense, a déclaré dans un discours là-bas que le Pentagone aidait Taïwan à construire des systèmes pour "une défense insulaire contre un agresseur avec un dépassement conventionnel".

Dans un article récent, James Timbie, un ancien fonctionnaire du département d'État, et James O. Ellis Jr., un amiral à la retraite de la marine américaine, ont déclaré que Taiwan avait besoin "d'un grand nombre de petites choses" pour la défense distribuée, et que certains des achats récents de Taiwan aux États-Unis, y compris les missiles Harpoon et Stinger, correspondaient à cette facture. Taïwan produit également ses propres armes de dissuasion, notamment des navires poseurs de mines, des systèmes de missiles de défense aérienne et des missiles de croisière antinavires.

Ils ont déclaré que Taïwan devait éloigner les ressources des "systèmes conventionnels coûteux et de grande envergure" que la Chine peut facilement détruire lors d'une attaque initiale, bien que certains de ces systèmes, notamment les avions à réaction F-16, soient utiles pour contrer les avions de combat chinois en cours et les activités des navires dans l'espace aérien et les eaux de la "zone grise". Les auteurs ont également écrit que "la défense efficace de Taiwan" nécessitera le stockage de munitions, de carburant et d'autres fournitures, ainsi que des réserves stratégiques d'énergie et de nourriture.

Les responsables de l'administration de Tsai Ing-wen, le président de Taïwan, disent reconnaître la nécessité de stocker des armes plus petites, mais soulignent qu'il existe des décalages importants entre les commandes et les expéditions.

"Je pense que nous avançons vers un degré élevé de consensus en ce qui concerne nos priorités sur la stratégie asymétrique, mais la vitesse doit être accélérée", a déclaré Bi-khim Hsiao, l'ambassadeur de facto de Taïwan à Washington, dans une interview.

Certains législateurs américains ont appelé à des livraisons plus rapides et plus robustes. Plusieurs sénateurs tentent de faire adopter le projet de loi sur la politique de Taiwan, qui fournirait 6,5 milliards de dollars d'aide à la sécurité à Taiwan au cours des quatre prochaines années et obligerait à traiter l'île comme si elle était un "allié majeur non membre de l'OTAN".

Mais Jens Stoltenberg, secrétaire général de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord, a déclaré dans une interview que les fabricants d'armes veulent voir la prévisibilité des commandes avant de s'engager à augmenter la production. Les directeurs d'armement des États-Unis et de plus de 40 autres pays se sont rencontrés la semaine dernière à Bruxelles pour discuter des problèmes d'approvisionnement et de production à long terme.

Si la Chine décidait d'établir un blocus naval autour de Taïwan, les responsables américains étudieraient probablement quelle voie de réapprovisionnement de Taïwan - par mer ou par air - offrirait le moins de chances d'amener les navires, avions et sous-marins chinois et américains en conflit direct.

Une proposition consisterait à envoyer des avions-cargos américains avec des approvisionnements depuis des bases au Japon et à Guam vers la côte est de Taiwan. De cette façon, tout combattant chinois essayant de les abattre devrait survoler Taïwan et risquer d'être abattu par des avions de guerre taïwanais.

"La quantité de matériel qui serait probablement nécessaire en cas de guerre est énorme, et les faire passer serait difficile, bien que cela puisse être faisable", a déclaré Eric Wertheim, consultant en défense et auteur de "The Naval Institute Guide to Combat Fleets of the World". « La question est : quel risque la Chine et la Maison Blanche sont-elles prêtes à prendre en termes d'application ou de rupture d'un blocus, respectivement, et peuvent-ils être maintenus ?

La Chine a probablement étudié l'échec stratégique de l'invasion russe de l'Ukraine, a-t-il dit, et les États-Unis devraient continuer à envoyer le type d'armes à Taïwan qui rendront soit une invasion amphibie soit une attaque avec des armes à longue portée beaucoup plus difficile pour la Chine.

"Les officiers de la marine chinoise à qui j'ai parlé au cours des années passées ont dit qu'ils craignaient l'humiliation qui résulterait de tout type d'échec, et cela a bien sûr pour effet qu'ils sont moins susceptibles d'agir s'il y a un risque accru d'échec", a déclaré M. Wertheim. "Essentiellement, le succès que connaissent les Ukrainiens est un message adressé aux Chinois."

Les responsables de l'administration Biden tentent d'évaluer quelles mesures pourraient dissuader la Chine sans réellement provoquer une action militaire plus importante.

Jessica Chen Weiss, professeur de gouvernement à l'Université Cornell qui a travaillé sur la politique chinoise l'année dernière au Département d'État, a écrit sur Twitter que les récentes remarques de M. Biden engageant les troupes américaines à défendre Taiwan étaient "dangereuses". Elle a déclaré dans une interview que poursuivre la stratégie du porc-épic renforce la dissuasion, mais que prendre ce qu'elle considère comme des mesures symboliques sur le statut diplomatique de Taiwan ne le fait pas.

"Les États-Unis doivent préciser qu'ils n'ont aucun intérêt stratégique à ce que Taïwan soit définitivement séparé de la Chine continentale", a-t-elle déclaré.

Mais d'autres anciens responsables américains louent les déclarations énergiques de M. Biden, affirmant qu'une plus grande « clarté stratégique » renforce la dissuasion.

"Le président Biden a dit maintenant quatre fois que nous défendrions Taïwan, mais à chaque fois qu'il le dit, quelqu'un revient en arrière", a déclaré Harry B. Harris Jr., un amiral à la retraite qui a été commandant du Commandement américain du Pacifique et ambassadeur en Corée du Sud. "Et je pense que cela nous fait paraître faibles en tant que nation parce que qui dirige ce spectacle? Je veux dire, est-ce le président ou est-ce ses conseillers?

"Alors peut-être devrions-nous le croire sur parole", a ajouté l'amiral Harris. "Peut-être qu'il est sérieux au sujet de la défense de Taiwan."

Edward Wong est un correspondant diplomatique qui a travaillé pour le Times pendant plus de 22 ans, basé à New York, Bagdad, Pékin et Washington. Il a reçu un prix Livingston et faisait partie d'une équipe de finalistes du prix Pulitzer pour la couverture de la guerre en Irak. Il a été Nieman Fellow à Harvard et professeur invité de journalisme à Princeton et UC Berkeley. @ewong

John Ismay est un correspondant du Pentagone au bureau de Washington et un ancien officier de neutralisation des explosifs et munitions de la Marine. @johnismay

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